プレーオフ初戦でハイランダーズ×チーフス！　前王者ワラターズは準決勝から

　南半球のオーストラリア、ニュージーランド、南アフリカで開催されている「スーパーラグビー」は、現地時間6月13日にレギュラーシーズンの全日程が終了し、上位6チームによるプレーオフ（ファイナルシリーズ）の組み合わせが決まった。

　圧倒的成績ですでに総合1位を決めていたハリケーンズは、最終節で同じNZカンファレンスのチーフスを21-13で下し、14勝2敗（勝点66）でフィニッシュ。悲願の初優勝へ向けて、ノックアウトステージは準決勝からの登場となる。

　同じく、準決勝をホームで戦えることになったのは、連覇を狙う前王者のワラターズ。レッズとの最終戦で4トライを挙げて31-5と快勝し、総合2位（豪州カンファレンス1位）が確定した。

　その2強へのチャレンジ権を争うのが、ストーマーズ、ハイランダーズ、チーフス、ブランビーズだ。

　6月20日におこなわれるプレーオフ1回戦では、日本代表のSH田中史朗とFL/NO8リーチ マイケルが火花を散らす。田中が所属するハイランダーズは4位通過、リーチを先発要員とするチーフスは5位でリーグ戦を終えたため、このニュージーランド勢は次の土曜日にダニーデン（フォーサイスバー・スタジアム）で激突することとなった。
　今季レギュラーシーズンでの対戦は2試合ともハイランダーズが勝利。田中とリーチの直接対決はまだ実現していないが、負ければ終わりの大一番で、夢の競演があるかもしれない。

　南ア・カンファレンスを制したストーマーズだが、総合3位での通過となり、プレーオフ1回戦では総合6位のブランビーズと対戦する。ブランビーズは最終節で豪州1位になれる可能性があったが、13日のクルセイダーズ戦に24-37で敗れ、ファイナルシリーズのホームアドバンテージを得ることはできなかった。

　7位フィニッシュでプレーオフ進出を逃し、7年ぶりの優勝は果たせなかったクルセイダーズ（NZ）だが、黄金時代を築いた2人のスーパースターは有終の美を飾っている。34歳のFLリッチー・マコウと、今年のワールドカップ後にフランスへ渡るSO/CTBダン・カーターはおそらく、クルセイダーズでプレーするのはこれが最後といわれていて、ラストゲームで勝利と笑顔をファンにプレゼントすることができた。

　そのほかにも、ブルーズ（NZ）で15年間プレーしたHOケヴィン・メアラム、2011年に初優勝を遂げたレッズ（豪州）のLOジェームズ・ホーウィルとSHウィル・ゲニア、ブルズ（南ア）の大黒柱として3回も栄冠を掲げたLOヴィクター・マットフィールド、シャークス（南ア）の最前線で身体を張り続けたデュプレッシー兄弟（兄のPRヤニー、弟のHOビスマルク）などが、長年着てきたジャージーを脱いだ。

　今年、スーパーラグビーに挑戦した日本代表選手では、3人がシーズンを終えている。豪州のレベルズに加入したPR稲垣啓太（パナソニック）は5月23日のストーマーズ戦でデビュー。レッズに期限付きで移籍したFL/NO8ツイ ヘンドリック（サントリー）は、6月6日のチーフス戦で初出場したのに続き、ワラターズとの最終戦にも途中出場し、スーパーラグビー2キャップを獲得している。WTB山田章仁は残念ながらフォース（豪州）での出番はなかったが、4か月以上におよんだチャレンジで得た貴重な経験を、日本代表やパナソニックで活かしてくれることだろう。

＜スーパーラグビー 2015　ファイナルシリーズ　組み合わせ＞

■プレーオフ1回戦（6月20日）
【A】ハイランダーズ（4位） vs. チーフス（5位）　…〔ダニーデン／現地時間19:35キックオフ〕
【B】ストーマーズ（3位） vs. ブランビーズ（6位）　…〔ケープタウン／現地時間17:05キックオフ〕

■準決勝（6月26〜27日）
【C】ワラターズ vs. プレーオフ1回戦勝者のうち上位ランクチーム　…〔シドニー〕
【D】ハリケーンズ vs. プレーオフ1回戦勝者のうち下位ランクチーム　…〔ウェリントン〕

■決勝（7月4日）