ハイランダーズはプレーオフ進出　先駆者、フミさんが語ること

　南半球最高峰のスーパーラグビーでは、ハイランダーズが上位6強によるプレーオフに進出。加入3季目のSH田中史朗は「チームがひとつの方向を見ている」と語る。

「バランスがいいチームになっているなと感じますね」

　スーパーラグビーの日本人選手第1号であるSH田中は、シーズン中の電話取材でチーム状況をこう話してきた。緻密なミーティングで意思統一を図っており、夏から合流予定の日本代表についても「意識、戦術はひとつにしないといけない。そのためには、ミーティングを増やしたい」と話している。

「（ハイランダーズは）コーチ陣ではジェイミー（ジョセフ、ヘッドコーチ）が全体をまとめて、ブラウニー（＝トニー・ブラウン、アシスタントコーチ）がアタック、ストーミー（＝スコット・マクラウド、同）がディフェンス…。こうなることで、皆の考えがクリアになっている。リーダー陣もしっかりしている」

　もっとも自身のプレーには不満足だ。出場機会が限られるなか、「まだまだ未熟やなと。能力も足りないですし」と吐露。「若いうちにもっとやっておけば」という後悔の念から、若手選手への喚起や日本ラグビー界の改善への思いが口をつく。

「日本でやっていると、たぶん、こういう思いは持てていない。良かった部分と、まぁ…知らなかった方が良かったかなと思ってしまう部分もあります。これを機会に自分がショボいと知れたのは良かったです。日本ラグビーはまだまだ甘い。命を賭けろなんて古臭くて言えないですけど、それくらいの気持ちでやらないと。その気持ちがある選手が何人いるのかと言われれば、いまは…」

　シーズン終了後は、日本代表に合流する。9月からは4年に1度のワールドカップがイングランドでおこなわれる。44キャップ（国同士の真剣勝負への出場数）を誇るSH田中も、2大会連続出場に向けこう意気込んでいる。

「（エディー・ジョーンズ ヘッドコーチとは）『エキストラフィットネス（全体練習とは別な、体力強化）はしてるのか』と聞かれるくらいで。そんなに連絡は取ってないです。（ワールドカップでは）とりあえず勝つこと。勝てば、皆も目を覚ましてくれる。特に、トップリーグの選手が目を覚ましてくれるのではないかなとは、思います。25歳を越えると安定感を求めてしまう。そういう人たちに、31歳になる僕の…そういうもの（気概）を見てもらうために、結果を残したい。チームとしても、個人としても。とりあえず走り込みですね。チームのトレーナーにフィットネスはやってもらっている。日本代表のラグビーではもっと走るので、（シーズン終了後に）日本に帰ってから少しもらえる休みの間、しっかりと走り込みたいなと思います」