タラナキが初のＮＺ王者！　来日間近のマオリ代表主将が２トライの活躍

　ラグビー王国ニュージーランドの国内チャンピオンを決める、ITMカップ（地域代表選手権）プレミアシップ・ディビジョンの決勝が25日、ニュープリマスのヤロースタジアムでおこなわれ、ホームチームのタラナキが36−32でタスマンを下し、初優勝を遂げた。

　前身大会のNPC、エアーニュージーランドカップを含めて過去30年、昨季まで6連覇していたカンタベリーを筆頭に、オークランド、ワイカト、ウェリントン、オタゴと、スーパーラグビーに多くの選手を輩出している“ビッグ5”が栄冠を回してきたが、スター選手の少ないローカルチーム同士がともに初制覇をかけて頂上決戦に臨んだ。

　前半は互いに1トライずつ奪い、PGを2本多く決めたタラナキが16−10とリードして折り返す。
　そして後半早々、タラナキのCTBチャーリー・ナタイがキックチェイスをあきらめずにバウンドボールを手にし、インゴールへ持ち込んでリードを広げた。3日後に来日するマオリ・オールブラックスの主将でもあるCTBナタイは、54分（後半14分）にも、自陣でのインターセプトから約60メートルを独走し、追加点を挙げてチームに勢いをつけた。

　33−13と20点差をつけられたタスマンは、残り20分を切って1トライを返すと、71分にもゴール前で猛攻を繰り返し、6点差に迫る。昨季2部リーグ（チャンピオンシップ・ディビジョン）を制して1部に昇格したばかりのこのチームは、レギュラーシーズンを2位で終え、準決勝ではカンタベリーの連覇を止めた力をフルに発揮した。

　しかし、タラナキは73分、この日ゴールキック成功率100％だったWTBコディ・レイがまたしてもPGを決め、9点差にして逃げ切りを図る。タスマンはフルタイム寸前に途中出場のSHビリー・ガイトンがインゴール右隅に飛び込んだが、もう、ミラクル劇を起こす時間は残っていなかった。
　
　創部から129年の時を経て、初めて国内王者になったタラナキ。スタジアムを埋め尽くした約2万1000人のサポーターとともに、歴史的勝利を喜んだ。