サニックス歓喜、トップリーグ復帰決めた！　Ｈｏｎｄａなどは入替戦へ

　メインスタンドに、青い旗が揺れていた。
　1月26日、大阪・花園ラグビー場では、トップチャレンジシリーズのトップチャレンジ1（第3節／最終節）、福岡サニックスブルース×Honda HEATがおこなわれた。

　旗には、こう書いてあった。
「南河内魂　西端要」
 　福岡サニックスブルースのベテランバックローの応援者たちが詰めかけていた。
　幼なじみ。同級生。チームメート。その一団が沸いたのが後半12分だ。背番号20がピッチに入ったとき、スコアは20-9とブルースのリード。しかし、直後にHonda HEATにトライ／ゴールを決められて20-16と詰め寄られる。
　そんな嫌な空気が流れそうになったとき、ベテランの存在が効いた。
「うまくできる、できない、やないんですよね。こういう試合って。若い選手が多く出ているチームだから、声をかけることを気をつけました」

　ここ。集中。西端の声が落ち着かせた。
　後半29分、SO田代宙士のPGで加点。33分にはPRジェイコブ・エリソンがトライを決めた（ゴールも成功）。ファイナルスコアは30-16。福岡サニックスがトップチャレンジ1での全勝、1位を確定し、来季のトップリーグ昇格を決めた。昨季、入替戦で敗れ下部リーグに陥落したが、最短期間での復帰となった。

　勝てば昇格。そんな試合に、序盤は互いに固かった。
　勝者の先制点はPG（前半3分／SO田代）。7分には、キックチャージからHO永下安武がインゴールで押さえた。持ち前のハンドリングとランスキルで好機を作り、じっくりと高めてきた防御、ブレイクダウンで相手を封じる。藤井雄一郎監督は、「ここ何年間ツギハギでやって来たけど、イチからやって来たことが生きた」と言った。

　Hondaも後半に6-20と引き離されてから結束を固め、FWで猛プレッシャー。反撃に転じて意地を見せた。しかし、終盤に運動量が落ちては勝てない。HO天野豪紀主将は、「風上に立った前半の優位性を生かせなかったのが痛かった」と語った。同チームは、トップチャレンジ1で2勝1敗となり、同シリーズの2位が確定した。

　この試合の前にはトップチャレンジ1のもう1試合、三菱重工相模原ダイナボアーズ×横河武蔵野アトラスターズもおこなわれ、三菱重工相模原が63-10で勝利。同シリーズの3位を決めた。横河武蔵野は4位。

　この結果、トップリーグ2013-2014の入替戦組み合わせが決定した。対戦カードと試合日程は以下のとおり。

・2月8日（土） 13:00　コカ・コーラウエスト×三菱重工相模原（福岡・レベスタ）
・2月15日（土） 13:00　NTTコミュニケーションズ×横河武蔵野（埼玉・熊谷）
・2月15日（土） 13:00　NTTドコモ×Honda（大阪・近鉄花園）