13人制の超大物ユニオン転向！　オールブラックス入り目指しブルーズと契約

　ソニービル・ウィリアムズ級の興奮をもたらすかもしれない、超大物のコードスイッチだ。ラグビーリーグ（13人制）のビッグスターであるベンジー・マーシャルが、ニュージーランドのオークランドを本拠地とするスーパーラグビーチームのブルーズと、来季からの2年契約を結んだことが明らかになった。10日、『YouTube』のブルーズ公式チャンネルで本人が意気込みを語った。

　マーシャルは、ニュージーランド北島ベイ・オブ・プレンティ出身の28歳。15歳のときにラグビーリーグの奨学金制度を利用してオーストラリアへ渡った。
　ウェスツ・タイガースに入団し、18歳のときに、13人制の世界最高峰リーグともいえる「NRL」でデビュー。約11年間、タイガースの中心選手として活躍し、トライ数と得点のチーム歴代最多記録を持つ。母国代表にも選ばれ、テストマッチ27試合に出場、2008年のラグビーリーグワールドカップで初優勝に大きく貢献した。さらに、2009年から2012年にかけてザ・キウィズ（13人制ニュージーランド代表）の主将を務めた、頼もしき天才的フットボーラーだ。
　マーシャルをめぐっては、スーパーラグビー豪州勢のワラタスとメルボルン・レベルズも獲得に動いていたが、本人は幼い頃からの夢だったオールブラックス入りに強い意欲を持っており、ブルーズとの契約を選んだ。一部メディアによれば、年俸約50万NZドル（約4000万円）で合意に達したという。もちろん、2015年ワールドカップ出場も視野に入れてのチャレンジだ。

　ラグビーリーグ界の大スターだが、ニュージーランドの学生時代はU16レベルまでユニオン（15人制）でプレーしていた。身長182センチ、体重93キロと大柄ではないが、ステップワークとパスを武器に、突破やゲームメイクでスタジアムを沸かせるマジカルアタッカー。SO、インサイドCTBでもプレー可能だが、ブルーズのジョン・カーワン ヘッドコーチはFBとしての起用プランを描いているようだ。
　来週開幕するITMカップ（ニュージーランド国内選手権）で15人制の新たなスタートを切るという噂もあったが、同大会は不参加が濃厚。

　ジェイソン・ロビンソン（元イングランド代表）、ブラッド・ソーン（元ニュージーランド代表）、ソニービル・ウィリアムズ（元ニュージーランド代表）、ロテ・トゥキリ（元オーストラリア代表）など、15人制でも大活躍したラグビーリーグ出身者は確かにいるが、ウェンデル・セイラー（元オーストラリア代表）、レズリー・ヴァイニコロ（元イングランド代表）などユニオンで才能を爆発させることができなかった13人制スターも多い。
　競技転向を決断したベンジー・マーシャルの挑戦。間違いなく、来年のホットトピックになりそうだ。