チーフスが連覇へ前進！　クルセーダーズとの激闘準決勝を制す

トライを決めてチーフスに勢いをもたらしたレリア・マサンガ
（写真はリーグ戦のもの／撮影：Yasu Takahashi）

　スーパーラグビーのプレーオフ準決勝第1試合が27日にハミルトン（ニュージーランド）で行われ、連覇を目指す昨季王者のチーフスが20−19でクルセーダーズに競り勝ち、決勝進出を決めた。

　今季リーグ戦1位のチーフスと、4位から勝ち上がってきたクルセーダーズ。ニュージーランドの強豪2チームは見事な堅守を披露し、試合開始から50分間はペナルティゴール（PG）のみでスコアボードが動いた。

　6−9とリードされていたホームチームのチーフスだったが、51分、今大会終了後に日本へ渡る（ホンダヒートへ移籍）するWTBレリア・マサンガの逆転トライで流れが変わった。FWがゴール前で突進を繰り返し、相手の防御壁を徐々に崩すと、生まれたわずかなスペースにマサンガが鋭く切り込み、ゴールラインを越えた。
　57分には、SOアーロン・クルーデンがインターセプトして50メートルを走りきり、チーフスが20−9と差を広げる。

　しかし、最多7回の優勝を誇る試合巧者のクルセーダーズは、簡単には引き下がらない。相手が2本目のトライを挙げた直後、今度はクルセーダーズのFBイズラエル・ダグが、敵陣22メートルライン外から鮮やかなステップワークで右サイドを突き破り、一気にコーナーへ飛び込んだ。ゴール成功。74分にはダン・カーターがPGを決め、20−19、1点差となる。

　ラスト5分間の死闘。
　76分、追う側の司令塔、カーターがドロップゴールを狙ったが、左に外れた。
　そして、残り時間2分を切ったところで、クルセーダーズは相手のラインアウト後にプレッシャーをかけてボールを奪い返し、敵陣で最後の猛攻を見せる。しかし、チーフスは後退しなかった。激しいタックルの連続。遂に、クルセーダーズはボールを落とし、まもなくノーサイドの笛が鳴った。

　12年連続でベスト4入りしたクルセーダーズだが、またしてもノックアウトステージで敗れ、5年ぶりの優勝はならなかった。2年連続2度目の栄冠獲得に燃えるチーフスは、リーグ戦1位でアドバンテージを得ているため、決勝戦も地元サポーターの前で戦う。

　準決勝もう1試合、ブルズ（南アフリカ）対ブランビーズ（オーストラリア）戦は、日本時間の本日深夜（28日：0時5分〜）南アのプレトリアで行われる予定。