堀江翔太、来年もスーパーラグビー参戦だ！　レベルズと契約延長！！

レベルズでの１年目挑戦が評価され、来季契約を勝ち取った堀江翔太
（撮影：Yasu Takahashi ／ Nichigo Press）

　日本代表HOの堀江翔太（27歳）が、来年もメルボルン・レベルズの選手としてスーパーラグビーでプレーすることが確実となった。
　2013年２月22日、ハイランダーズのSH田中史朗に続く２人目の日本人として南半球最高峰舞台に立った堀江は、シーズンを通して２番手HOとしてきっちり仕事をこなし、その活躍ぶりをチームは高評価。そしてレベルズは７月４日、堀江と来季の契約を結んだことを正式に発表した。

　堀江はチームを通じ、「2014年シーズンもメルボルンにいられることがとても嬉しい。１年目は自分が望んでいたよりもチームに貢献することはできなかったが、スーパーラグビーについてたくさんのことを学んだ。来季はより多くプレーするのを楽しみにしているし、フィールド上でチームメイトからの尊敬を得続けられるようにがんばります」とコメント。

　今季１番手HOだったジェド・ロビンソンが母国のニュージーランドに帰国したため、先発ポジションも十分に狙える。
　レベルズのアシスタントコーチであるマット・コーベイン（元オーストラリア代表）は、「ショータは最もスキルフルなFWのひとりであり、努力のかいもあって、セットピース、特にスクラム力は飛躍的に伸びた。彼は人気者で、選手仲間やコーチングスタッフたちは彼のラグビー能力を信頼しており、来季もレベルズで一緒に戦えることになりとても嬉しい」、と大いに期待している。

　レベルズは今季、プレーオフ進出を逃したため１試合を残すのみ。７月12日のハイランダーズ戦では、パナソニックワイルドナイツのチームメイトである田中史朗との直接対決が見られるかもしれない。

　2013スーパーラグビーが終了したら、堀江は帰国してパナソニックに合流し、新キャプテンとして、トップリーグと日本選手権の王座奪還を目指す。