サントリーが神戸製鋼に逆転勝ち　お家芸のアタックで２連覇目指す！

トップ４の肉弾戦。前王者サントリーが神戸製鋼のチャレンジ退ける
（撮影：BBM）

　FWコーチから昇格して１年目の大久保直弥監督は、「経験が活きた」と安堵した。東京の秩父宮ラグビー場。日本最高峰ラグビートップリーグの上位４強が、プレーオフを開戦する。2013年１月19日のセミファイナルでは、この舞台に４季ぶり出場の神戸製鋼に前半はリードされるも、結局、前年度王者のサントリーが38−19と逆転勝利した。27日、同じ地での決勝戦に臨む。

　神戸製鋼は、南アフリカ代表69キャップ（国同士の真剣勝負の出場数）のCTBジャック・フーリーが怪我明けの出場も気を吐く。大声での指示出しと鋭い出足のタックルで、前半32分、13点リードを導く。
　直後、サントリーは「ゲームがサントリーのテンポじゃない。相手を走らせられない」と大久保監督。SH日和佐篤とSOトゥシ・ピシを同時に投入する。キーマンを軸に相手が躍動するのを受け、早めにハンドルを交換した。もっともPR畠山健介は、「前半も手応えがないわけじゃない」と冷静だった。後半はお家芸たる連続攻撃をさらに機能させ、敵のガス欠を誘った。少人数で接点を重ね、パスの受け手が複数、湧き上がる。交代出場のSH日和佐がマークの薄い味方へ球を振り、こちらも途中から登場のSOピシが２度、ゴールラインを割った。逆転に繋がる「経験」について、指揮官はこう語る。「相手の疲れやスペースを見て、自分たちが何をするかという判断（が的確）」。最終決戦へ。点差上の劣勢にもぶれないクラブが挑む。
　一方、敗者は「回復のプロセス」にあると自認するCTBフーリーが後半４分に退いた。苑田右二ヘッドコーチは潔い。
「フーリーを下げても勝たなきゃいけない試合。その準備ができなかったのは我々の責任です」

（文・向風見也）