オールブラックスも超えられない偉業 　連勝世界記録保持者はリトアニア

　ＩＲＢ（国際ラグビーボード）のランキングは36位のリトアニアですが、ワールドカップ王者のオールブラックスも達成したことがない世界記録を持っています。2006年から2010年にかけてつくった、テストマッチ18連勝という偉業です。これはＩＲＢが認めた公式記録です。

　16連勝中だったニュージーランド代表が、2012年10月20日にオーストラリア代表と対戦しました。しかし、ロスタイムに司令塔ダン・カーターが蹴ったドロップゴールは右へ逸れ、18-18の引き分けで、17連勝はなりませんでした。
　世界のトップ10が主な対戦相手であるニュージーランドに対し、ワールドカップ予選でも早々に敗退するようなラグビー発展途上国との試合が多いリトアニアでは、連勝の重みが違うかもしれませんが、記録保持者として改めて世界に認知されたことで、リトアニアのラグビー人たちは胸を張ったに違いありません。
　リトアニア・ラグビー協会の事務局長はフランス通信社のインタビューに対し、「オーストラリアに感謝します。我々が記録を保持していることはとても喜ばしいことで、誇りです。スポーツですので、記録はいつか破られるとは思いますが、ニュージーランドやオーストラリアのようなラグビー大国と一緒にリトアニアの名前を聞くことができて、大変嬉しいです」とコメントしています。
　

　ちなみに、それまでの世界記録はニュージーランド（1965−69）と南アフリカ（1997−98）が持っていた17連勝でした。リトアニアは2010年４月24日にヨーロピアン・ネーションズカップでセルビアを破り、新記録を樹立。５年間負け知らずでしたが、2010年５月８日のウクライナ戦で連勝記録はストップしました。

　バルト海東岸にある人口約300万人の同国では、多くのＮＢＡプレーヤーを輩出しているバスケットボールが最も人気のあるスポーツだそうです。国内にもラグビーのリーグ戦はあるようですがアマチュア選手ばかりで、ナショナルチームの数人はスウェーデンやイングランドなどでプレーしています。それでも、すべての主要都市にラグビークラブがあるといわれ、ＩＲＢによれば、国内にクラブは23チーム。競技人口は3000人を超えています。
　しかしながら、冬はマイナス20度を下回ることもあるほど寒く、１年のうち４か月は極寒によってグラウンドが凍結してしまうので、レベルアップには苦労しているようです。

　でも、ソビエト連邦から独立後、リトアニア代表として初めて公式試合を実施したのは1993年で、初勝利は1996年10月のルクセンブルク戦だったことを考えれば、彼らの進歩は目を見張るものがあります。
　2011年ワールドカップ出場を目指した長い戦いでは、欧州４次予選まで進出。10年前のランキングは70位前後でしたが、現在は36位にまで上昇し、ヨーロピアン・ネーションズカップのディビジョン２Ａ（欧州４部リーグ）に属しています。
　また、2009年に南アフリカの育成名門シャークス・アカデミーで修業を積み、2010−11シーズンはイングランド１部のセール・シャークスに在籍していたリトアニア出身のLOカロリス・ナヴィカス（22歳）が、今年３月にフランス１部リーグのボルドー・ベグルと２年間のプロ契約を結びました。若い世代の成長が楽しみです。

　世界トップ20入りまで、あと16ランクアップ。７年後、2019年ワールドカップ日本大会で、オールブラックスの『ハカ』に対峙する勇ましきリトアニア代表が見られたら、不可能と思われた“ドリームマッチ”実現に、世界中が感動の拍手を送るでしょう。

（写真撮影：Yasu Takahashi, Nichigo Press）