楕円球界に響くアフリカンビート　人気サファリセブンズに２万５千人

成長を続ける７人制ケニア代表。2013年Ｗ杯セブンズ、2016年五輪のメダル候補だ
（撮影：Andy Jones ／ 写真提供：HKRFU）

　1996年にスタートして以来、アフリカを代表する７人制ラグビー大会に成長した「サファリ・セブンズ（サファリコム・セブンズ）」が、ホスト国であるケニアの首都ナイロビで、９月22日から23日まで開催された。ケニアの新聞『デイリー・ネーション』（電子版）によれば、最終日は２万5000人を超す大観衆がナショナル・スタジアムに詰めかけたという。
　今年は、ＩＲＢ（国際ラグビーボード）が主催するセブンズ・ワールドシリーズでコアチーム（世界トップ15）昇格を果たしたポルトガル代表とスペイン代表が参加。ラグビー大国南アフリカからは、７人制南ア代表候補である若手エリート選手によって結成されたＳＡセブンズＥＰＤと、ウェスタン・プロヴィンスが大会を盛り上げた。そのほかにも、世界中の優れたセブンズプレーヤーを集めたサムライ・インターナショナルＲＦＣに、2016年オリンピック出場を目指すザンビア代表、ルワンダ代表、ウガンダ選抜、そして欧州クラブからはグルノーブル（フランス）とブリストル（イングランド）など、計16チームが集い、技を競った。
　優勝したのはＳＡセブンズＥＰＤ。準決勝、スワヒリ語で英雄・勇者の意味を持つシュジャー（７人制ケニアＡ代表）を24−７で降すと、決勝ではケニア代表（ケニア・モランズ）を残り１分で逆転し、21−17で接戦をものにした。タイトルを獲得できなかったケニア勢だが、今季から７人制ナショナルチームのヘッドコーチに就任したマイク・フライデー氏（元７人制イングランド代表ＨＣ）のもとレベルアップしていると評判で、10月13日に開幕する今季ワールドシリーズでの戦いにも期待が集まる。また、同じくワールドシリーズ第１戦のゴールドコースト大会（オーストラリア）へ向け弾みをつけたい欧州勢だったが、ポルトガル代表はスペイン代表との準々決勝に０−５で敗れ、４強に残ったスペインはケニア代表に０−17と苦汁をなめさせられた。

　第17回サファリ・セブンズが成功のうちに幕を閉じ、７月にマダガスカルで行われた2015年ワールドカップ（15人制）地区予選では４万人の大観衆を集めたことからもわかるように、アフリカのラグビーは急成長を続けている。世界的強豪の南アフリカ、ワールドカップでの経験を持つナミビア、そして７人制の強豪国であるケニアに続けと、アフリカ全体での競技人口は2007年時と比べて33％も増加した（2011年４月のＩＲＢ発表より）。2016年には７人制ラグビーがオリンピック競技となるため、普及と育成はこれからも力強く進むに違いない。
　そして今週末には、「ラグビーワールドカップ・セブンズ 2013」のアフリカ予選（男女）がモロッコで開催される。男子は、2009年の前回大会で４強入りしたケニアと、同ベスト８の南アフリカが予選免除となっており、アフリカ代表２枠をめぐる争いは、昨季ワールドシリーズで４ラウンドを経験したジンバブエを中心に熱戦が予想される。
　女子は、アフリカに与えられた出場切符は１枚。男子同様、前回大会で結果を残した南アフリカが自動的に2013年大会への出場を決めているため、こちらは混戦となりそうだ。

【YouTube 動画】 2012 サファリ・セブンズ 決勝戦 ハイライト
http://www.youtube.com/watch?v=wmUZ0_QjMTI

【YouTube 動画】 2012 サファリ・セブンズ 会場のファン
http://www.youtube.com/watch?v=w8lHcYj4Hvw