【Did you know ?】　新スーパー王者誕生　喜び怒った指揮官

　ニュージーランド北島のワイカト地方ハミルトンに本拠地を構えるチーフスが、2012年スーパーラグビー決勝で南アフリカのシャークスを破り、初めて南半球最強クラブの称号を手にしました。今季開幕戦はハイランダーズ相手に黒星を喫し、好スタートとはいきませんでしたが、レギュラーシーズンは12勝４敗の総合２位でフィニッシュし、プレーオフを見事に勝ち抜きました。

　ニュージーランド勢としては初代王者のブルーズ（優勝３回）、最多７回も勝利の美酒を味わったクルセーダーズに続き、３チーム目の王座獲得です。また、エディー・ジョーンズ現日本代表ヘッドコーチが指揮を執っていた2001年にオーストラリア勢として初優勝を遂げたブランビーズ（優勝２回）、過去６年間で３度栄冠を獲得したブルズ（南アフリカ）、そして2011年大会覇者のレッズ（オーストラリア／１回）を含めると、大会17年目で６チーム目のチャンピオンということになります。

　チーフスは2009年にも決勝進出を果たしましたが、そのときは敵地でブルズに17−61と大敗しました。３年後のファイナルステージはホームで迎え、シャークスを37−６で撃破。日本行きが決定していたCTBソニー＝ビル・ウィリアムズ（パナソニック移籍）とNO８ケーン・トンプソン（キヤノン移籍）がともに惜別トライを決めたこともあって、ファンは大喜びし、激闘から２日後に地元で行われた優勝パレードも盛り上がったようです。

　ソニー＝ビル・ウィリアムズやアーロン・クルーデンといった新加入組に大仕事をさせ、LOブロディー・レタリックやルースFWサム・ケイン、PRベン・タメイフナといった20歳の若い選手たちをオールブラックスへと成長させたデイヴ・レニーHC（ヘッドコーチ）への評価も急上昇。彼は就任１年目でスーパーラグビーの頂点に立った最初の指揮官となったのです。U20ニュージーランド代表を率いてジュニア世界選手権３連覇を遂げたことがあるレニー氏は、イアン・フォスター前HCからバトンを受け取り、オールブラックスのアシスタントコーチとして2011ワールドカップ優勝を達成したウェイン・スミス氏を参謀につけ、チーフスで新たな歴史を作りました。
　ただ、祝福ムードに水をさす事件も。快挙を成し遂げた夜、ハミルトンにあるレニーHCの自宅に泥棒が入り、妻の宝石などが盗まれてしまったのです。５月下旬にはソニー＝ビル・ウィリアムズも自宅が空き巣被害に遭っており、試合日を狙った計画的犯行ではないかといわれています。

　チーフス初優勝で幕を閉じた2012年のスーパーラグビー。安定感のあるキック力などで251得点をマークし、優勝に貢献したアーロン・クルーデンが初めて“得点王”に輝きました。トライ部門は、ブルズのWTBビヨーン・バッソンとハリケーンズ（ニュージーランド）のFBアンドレ・タイラーが10トライを挙げてトップ。王者チーフスの最多トライゲッターは、９度もゴールラインを越えたPRソナ・タウマロロ（トンガ代表）でした。
　また、年内に現役を引退するウェスタン・フォースのLOナイサン・シャープ（オーストラリア代表）は、レッズ時代も合わせて前人未到のスーパーラグビー162試合出場を果たし、舞台から降りています。

　最先端のアタッキングラグビーで、南半球だけでなく世界中にファンが多いスーパーラグビー。来年も、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカから計15チームが集まって行われる予定ですが、南アフリカ勢は一部入替が濃厚で、今季最下位のライオンズに替わり、南ア第６の勢力としてスーパーラグビー参入を長年訴え続けてきた「サザン・キングス」が新たな挑戦者になりそうです。放送局やスポンサーとの契約上、2015年大会までは15チームによって行われますが、2016年大会からはフォーマット再編が可能であり、スーパー16、もしくはスーパー18への拡大が噂されています。グローバル化も検討されていて、アルゼンチンやアメリカ、そして日本にもスーパーラグビーチームが誕生するかもしれません。
　その前に、オタゴ（ハイランダーズの母体）のスコッドに選ばれた日本代表のSH田中史朗やHO堀江翔太（ともにパナソニック）、U19シャークスでプレーしている元高校ジャパンのWTB松島幸太朗（神奈川・桐蔭学園高出身）など、日本から飛び立って海外で挑戦を続ける選手もおり、南半球最高峰舞台スーパーラグビーで勇敢なサムライがいつか輝く日も、楽しみです。