イングランドの夢舞台へ　2015Ｗ杯アフリカ予選スタート

　2015年ラグビーワールドカップ（15人制）イングランド大会出場権をかけた戦いは、３月24日のメキシコ対ジャマイカ戦（アメリカ予選）を皮切りに、アジアでも４月15日にスリランカ対中華台北で幕が開いた。そして、７月４日からはいよいよアフリカ予選がスタートする。
　1987年の第１回大会から昨年ニュージーランドで開催された第７回大会までで、アフリカ大陸からラグビーＷ杯に出場した国は４カ国しかいない。1995年と2007年に世界の頂点に立った南アフリカは別格として、招待国として第１回大会を経験後、第２回大会は予選を勝ち抜いて大舞台を踏んだジンバブエに、1995年大会に出場したコートジボワール、そして、1999年から４大会連続出場のナミビアだ。
　明日の開幕戦で、ＩＲＢ（国際ラグビーボード）世界ランキング56位のマダガスカルと対戦するモロッコ（同27位）は、91年、95年、99年、07年とアフリカ最終予選で敗れており、悲願達成への思いは強いはず。同じ日には、アフリカ・ナンバー２のナミビア（21位）が登場し、ＩＲＢランキング52位セネガルの挑戦を受ける。

　イングランド大会に参加できるのは前回同様、世界20カ国。2011年大会でベスト８だった南アフリカは予選免除となっているため、それ以外のアフリカ勢が１枚の切符をめぐって争う。予選は、毎年開催されているアフリカカップを兼ねて行われ、最終的に2014年同大会の１部リーグ（ディビジョン１Ａ）で優勝したチームが、アフリカ代表としてイングランドの地を踏む。同地区２位となったチームは、プレーオフに回るという仕組みだ。
　ちなみに、昨年のアフリカカップに出場しなかったナミビアとモロッコは、マダガスカル、セネガルとともに２部リーグ（ディビジョン１Ｂ）チームという位置付けになっている。同リーグで今年最下位となったチームは来年、下部リーグへ降格となるため、自動的にＷ杯イングランド大会への道は絶たれる。３部リーグのコートジボワール（ランキング47位）、ザンビア（74位）、カメルーン（79位）、ボツワナ（81位）、ナイジェリア（91位）、モーリシャス（ランクなし）は、１Ｃのタイトルを今年獲って昇格すれば、夢はつながる。
　そして、１部リーグに属するのは、昨年のアフリカカップ王者であるケニア（ランキング40位）と準優勝国チュニジア（34位）、ジンバブエ（32位）、ウガンダ（43位）。イングランドにあるゴールを目指し、好位置からスタートを切る彼らだが、２番手グループとの差はほとんどないとみていいだろう。
　レースは長い。さあ、アフリカンビートの始まりだ。

（撮影：Kiyoshi Takenaka）

【IRB　RWC 2015  プロモーションビデオ】

http://www.youtube.com/watch?v=8Ke30R81CTY