キングスが来季スーパーラグビー参入へ　今季南ア勢最下位が脱落？

　南アフリカ・ラグビー協会は27日、ケープタウンで通常理事会を開き、東ケープ州最大都市ポートエリザベスに本拠地を置く「サザン・キングス」が2013年からスーパーラグビーに参戦することを満場一致で確認した。
　南アフリカ協会は、キングスが“南ア第６のチーム”として南半球最高峰大会に加われるよう、SANZAR（スーパーラグビーを統轄する南アフリカ・ニュージーランド・オーストラリアの連合組織）で協議を進めていく方針。しかし、現在は３カ国から５チームずつが参加して全15チームで行われており、大会の長期化による選手の負担増も問題視されていることから、『スーパー16』への拡大には反対意見が強い。
　スーパー16の提案が却下された場合、現在スーパーラグビーに参戦している南ア勢“ビッグ５”の、ブルズ、ライオンズ、チーターズ、シャークス、ストーマーズのうち、１チームがキングスと入れ替わらなければならず、反発が予想されるなか、３月30日の特別会議でメカニズムは明らかになる見込み。今季のスーパーラグビーで南ア勢の最下位になったチームが脱落する可能性もあり、その翌年からは入替戦を採用するプランもあるという。
　サザン・キングスは、国内ユニオンのEPキングスを母体にし、ボーダー・ブルドッグスとSWDイーグルスの優秀選手も合わせて構成されるが、いずれも２部リーグ所属のチームであり、ビッグ５との力差は歴然だ。８月中旬から10月末にかけて開催される国内最高峰選手権「カリーカップ」が除外チーム選定の大会となる可能性もあるが、１部リーグに属するビッグ５はサザン・キングス（EP、ボーダー、SWD）との直接対決はない。
　2005年から“南ア第６チーム”の動きは始まったが、財政的な問題を抱え、南ア協会と対立した過去がある（当時はサザン・スピアーズとして）。今回のキングス参入決定の背景は、人種問題や政治色が強く、反アパルトヘイト活動家と知られるダニエル“チーキー”・ワトソン氏（息子は元南ア代表ルーク・ワトソン＝キングス主将）を中心に、「黒人ラグビーの発展と黒人社会におけるラグビー人気拡大」を旗印として掲げ、スーパーラグビー参入への働きかけを強めていた。2010年まで14チームで行われていた同大会は、2011年から『スーパー15』に拡大することとなり、キングスは新規参入の有力候補だったものの、同じく参入を目指していたメルボルン・レベルズ（オーストラリア）との最終一騎討ちに敗れていた。

＜ビッグ５のスーパーラグビー戦績 ＝ 1996〜2011＞

● ブルズ　（優勝：３回、ベスト４：３回、最下位：３回／本拠地：首都プレトリア）
● シャークス　（準優勝：３回、ベスト４：３回、最下位：２回／本拠地：人口２位の湾岸都市ダーバン）
● ストーマーズ　（準優勝：１回、ベスト４：３回、最下位：０回／本拠地：世界的観光地ケープタウン）

● チーターズ　（ベスト４：２回、最下位：４回／本拠地：オランダ系白人多いブルームフォンテーン）
● ライオンズ　（ベスト４：２回、最下位：５回／本拠地：国内最大都市ジョハネスバーグ）

※ ライオンズとチーターズは合同チームであったキャッツ時代を含む。