Takashi Kikutani　菊谷 崇 （日本／トヨタ自動車ヴェルブリッツ）

　日本丸の舵取りを任されて２年と半年が経過した。2011年ワールドカップイヤーの航海は、針路を修正しながらも順調に進んでいる。目的地、ニュージーランドが見えるのは間もなくだ。世界中の選ばれし猛者たちと楕円球の勝負を挑み、２勝以上を奪いにいくと力強く宣言した。

　2008年秋、新しいリーダーを求めていたジョン・カーワン日本代表ヘッドコーチは、同年11月16日アメリカ戦の日本代表主将に、菊谷崇を抜擢した。御所工業高校、大阪体育大学、そしてトヨタ自動車でもキャプテンとは無縁の男に、指揮官は生来の強いリーダーシップを感じていた。菊谷は責任を与えられ、一皮ずつ成長していくこととなる。
　さすが伝説の元オーブラックスが惚れた男はひと味違った。そのアメリカ戦の前半27分、ゴール前のラインアウトからインゴールに飛び込み、日本で初めて採用されたTMO（テレビマッチオフィシャル）ビデオ判定の歴史的対象者となる。ノートライと宣告されたが、初陣の勝利に勝るものはない。新キャプテンはチームを鼓舞し、アメリカから９年ぶりの勝利を奪った（29−19）。

　2011年５月８日時点、日本代表主将として20試合を戦ってきた。結果、15勝５敗。ジュニアオールブラックス、フィジー、サモアから金星を挙げることはまだできていないが、ワールドカップでも最大のライバルとなるトンガとカナダ相手には、いずれも２勝０敗と相性がいい。
　チームがパニックに陥りそうなとき、大きな声でチームをまとめ、うまくコントロールできるリーダーになった。練習前には笑いを誘ってチームをリラックスさせることもある。環境作りも、自ら課したキャプテンとしての大事な使命。「自分には、厳しく言えるスキルはないんで」。プレーヤーとしても向上心を忘れない。

　小学校・中学校では野球ボールを追いかけた。楕円球を手にしたのは御所工業高校から。花園出場を果たし、流経大柏戦で１勝を挙げた。大学時代は関西の強豪・大阪体育大学で鍛えられ、卒業後はトヨタ自動車ヴェルブリッツの一員となる。2004年９月19日のワールドファイティングブル戦で、途中出場LOとしてトップリーグデビュー。2009−2010シーズン後、初めてトップリーグのベストフィフティーンに選ばれた（NO８として）。

　魅力は、スピードと抜群の運動センスからなるアタック力。大学２年時の1999年に７人制日本代表入りし、2005年のセブンズ・ワールドカップ出場も果たした鉄脚を武器に、７シーズンのトップリーグで記録したトライ数は34本にも上る（04年度：７、05年度：３、06年度：４、07年度：７、08年度：２、09年度：５、10年度：６）。ちなみに、日本代表としては18トライを挙げており、あと２トライで日本代表史上５人目、FW初の通算20トライに到達する。テストマッチにおけるFWのトライ世界記録は、確認されているものとしては元ウエールズ代表NO８コリン・チャーヴィスが記録した22トライが最多だから、数字も彼のすごさを証明している。

　2005年11月５日のスペイン戦で日本代表デビューだが、ワールドカップの舞台にはまだ立ったことがない。2007年大会は、膝の故障が響いて代表スコッドから落選した。昨シーズン中に肉離れを起こしたが、完治しており、今度は肉体的な不安材料はない。
　今シーズンの大事な初戦、2011年４月末の香港戦で菊谷率いる日本代表は苦しんだ。それは、「強い日本代表」になる前の、舵を安定させるための、必要な試練だったのかもしれない。
　2011年日本ラグビー界の顔である。信頼すべき、大将である。

ポジション： FL
生年月日： 1980年2月24日生まれ（31歳）
出身地： 奈良県
身長： 187cm　体重：100kg
所属チーム： トヨタ自動車ヴェルブリッツ
出身校： 御所工業高校 → 大阪体育大学

【国代表】
デビュー： 2005年11月5日　対スペイン
CAP： 37
得点： 90（トライ：18）

※ キャップ数や得点など、データはすべて2011年５月８日時点。