2011 アジア５カ国対抗いよいよ開幕　スリランカとＵＡＥが歴史的第一歩

　2011 アジア５カ国対抗が23日に開幕する。アジアでのラグビー発展を目的に2008年に始まったこの大会で、最上位グループ「トップ５」に属するのは、３連覇中の日本と、２年連続２位のカザフスタン、現在世界ランキング37位の香港が続き、昨年のディビジョン１（下部リーグ）で優勝したスリランカが初めてアジアトップ５に挑戦する。また、UAE（アラブ首長国連邦）、バーレン、クウェート、オマーン、サウジアラビア、カタールのアラビア半島共同体で構成していた昨年４位のアラビアンガルフは、2010年末をもって解散し、2011年からは単独の国・地域で活動することが発表されたため、代表選手を多数抱えていたUAEが2011年大会の代役を務める。

　1987年の第１回大会からアジア代表としてワールドカップ連続出場を果たしている日本の優勝は固いが、近年力を伸ばしてきているカザフスタンにも注目が集まる。2006年には世界ランキング50位だったのが、現在は27位にまで躍進しており、将来、日本にとって手強い相手になりそうだ。香港は昨年、最大のライバルであるカザフスタンから勝利を収めたものの勝点差で３位に甘んじており、ナンバー２の称号奪回に燃える。

　歴史的な第一歩を踏み出すスリランカとUEAは開幕戦で激突。来シーズンもトップ５に残留するためには、なんとしても白星を取りたい大事な一戦だ。経験で勝るUAEだが、昨年まで主力として活躍していたSHジョニー・マクドナルドがスコットランド７人制代表の道を選んだため、戦力ダウンは否めない。バックスには若手が多いため、主将マイケル・コックスヒルを中心としたFW陣がカバーする。一方スリランカは、今年１月にニュージーランド人のエリス・ミーチェンを新監督に抜擢した。現在、スリランカはオフシーズンのため、調整不足が最大の弱点か。いまや競技人口10万人を突破したスリランカではラグビー人気が上昇しており、特に地元で開催されるUAE戦、香港戦、そして日本戦では国民に勇姿を見せたいと張り切っている。
　なお、今週末は日本戦は組まれておらず、４月30日（土）に今季第１戦を香港と戦う。