日本との違いは？ 海外トップレベルのレフリーがリーグワン試合を担当

　次週も見たい。
　試合の中で存在を主張するわけではないのに、そう思わせた。
　オーストラリア協会所属のアンガス・ガードナー レフリーだ。

　1月22日、三菱重工相模原ダイナボアーズ×静岡ブルーレヴズで笛を吹いた。
　27-27。熱戦となった試合は、特に接点で激しいボール争奪戦が繰り返された。
　その試合で同レフリーは淡々とゲームをマネージメントした。

　ダイナボアーズとブルーレヴズの反則は、それぞれ14と16。決して少なくはなかった。
　しかし、それがあまり気にならなかった。起きたことすべてに笛を吹くわけでなく、吹くべき時に吹いた結果だろう。

　印象的なシーンがあった。後半72分になる頃のラインアウトだった。
　敵陣ゴール前、ダイナボアーズが投入するシチュエーション。しかしうまくキャッチできず、ノックオンとなった。

　そのとき、ブルーレヴズの選手たちが大きな声で喜びの声を発する。そして、そのうちの一人が相手側に向かって叫んだように見えた。
　ガードナー レフリーが笛を吹いた。ブルーレヴズ側を罰し、ダイナボアーズにPKを与えた。

　4分前、ブルーレヴズは相手ボールのスクラムを押し切って反則を誘い、PKを得た。選手たちは叫び、喜びを表現した。
　その際、主将のNO8クワッガ・スミスを呼んで「選手たちがやや興奮しすぎだ」と注意を与え、落ち着くように促した。
　そんな伏線があった末の、ラインアウト時のジャッジだった。

　試合後、ブルーレヴズのスミス主将は80分を振り返り、国際的レフリーがリーグワンの試合を担当することを歓迎した。
　レフリー自身の経験にもなる。リーグワンの選手たちにとっても、国際レベルのレフリングに慣れる、学びもある。

　スミス主将は、多くの反則を取られたことに対し、「選手たちは気持ちが入り、やり過ぎた。自分たちの問題」と話した。
「レフリーは試合への影響を与える存在。それに順応しながら、自分たちのラグビーにフォーカスすることが大事」とした。

「レフリングは毎週、レフリーによって変わるもの。その影響を受けるのではなく、規律の中でプレーできるようにしないといけない」と続けた。

　同日は、秩父宮ラグビー場でおこなわれた東芝ブレイブルーパス東京×トヨタヴェルヴリッツでも国際的レフリーのニック・ベリー レフリー（オーストラリア協会）が笛を吹いた。
　第１節にはニュージーランド（以下、NZ）協会所属の国際的レフリーが3試合を担当している。

　今季のリーグワンでは海外レフリーを招聘し、競技力とレフリングの向上を目的とした試みをおこなっている。
　昨季も同様の活動を考えていた。しかし、コロナ禍の影響で実現できなかった。

　1月22日の試合を担当した２人のリーグワン参戦がそれぞれ1試合のみとなったのは、両者とも2月4日、5日に開幕するシックスネーションズが控えているからだ。

　ガードナー レフリーはシックスネーションズの開幕節、ウエールズ×アイルランドでアシスタントレフリーを務め、第5節のスコットランド×イタリアでレフリーを務める。
　ベリー レフリーも同様に開幕節と第5節に登場する。それぞれ、イタリア×フランスでアシスタントレフリー、フランス×ウエールズでレフリーとしてピッチに立つ。

　２人は来日期間中、日本のレフリーたちを相手に、自分たちの経験やスキルを伝え、情報を交換するセッションをおこなった。
　1月20日には報道陣に対しての記者会見も開かれた。

　その記者会見で日本協会ハイパフォーマンス部門レフリーマネージャーの原田隆司氏は、今回の試みの狙いを、こう話した。
　リーグワンをワールドカップ（以下、W杯）レフリーが吹いたらどうなるのか。
「テストマッチやスーパーラグビーではなく、（トップレフリーが）自分たちが吹いているリーグ、試合を吹くところを見ることができる。それが日本のレフリーたちにとっては大きい。学ぶことがたくさんあると思います」

　それだけでなく、選手たちを指導するコーチ陣にも学びとなるのではないか、と話した。
　結果、全体的な競技力アップに繋がり、日本代表の強化にもつながると考える。

　会見には日本協会レフリーコンサルタントのポール・ホニス氏もオンラインで参加し、現在のレフリングの傾向と日本のレフリーの印象を話した。

「日本のレフリーは、ペナルティがあるとキッチリ笛を吹いている印象です。それは（反則に気づく）テクニカルの部分が向上したということでしょう。しかし現在は、いつ笛を吹くべきか。世界的には、そこを重要視してゲームをマネージメントするようになっています」
　洞察力の大切さを伝えた。

　レフリーマネージャーの原田氏は、第１節の3人のNZレフリーについて、「各チームからハッピーなフィードバックしかなかった」と報告した。
　特に接点での攻防が激しくなっている試合を、「簡単に吹いている」ような印象だったと話す。
　ディシジョンメイキングの正確さ、事前の声かけの大切さなどの重要性をあらためて認識した。

　ガードナー レフリーは、ケガが原因で15歳の時にレフリーを始めた。
　クラブレベルの担当から一歩一歩階段を昇った。2018年にはワールドラグビーのレフリー・オブ・ザ・イヤーに選出されている。

　初めての来日は2010年。サニックスワールドラグビーユース交流大会の担当時だった。
　2019年のW杯では日本×アイルランドの笛を吹いた。「レフリーの立場でも、あの場所にいられたのは幸せなことだった」と話した。

　レフリーとしての成長に関しては、「他者と経験から学ぶことが大事」と話した。
「他のレフリーがどういうレフリングをしているのか。準備、レビューの仕方がどうなのか。そのあたりを知ることもプラスとなると思います」
　その蓄積が増えれば増えるほど成長できる。

　ベリー レフリーは、スーパーラグビー（レッズ）やヨーロッパのクラブ（仏・ラシン、英・ワスプス）でのプレー経験など、トッププレーヤーとして活躍した後にレフリーを始めた。
　2006年にはオーストラリアXVの一員（SH）として来日し、日本代表から61-19と勝利を手にしている。

　トップレベルでのプレー経験を踏まえ、「ゲームシチュエーションの理解や、プレッシャーの大きさは分かっている」と話す。
「海外に出ることも含め、いろんな国、いろんな試合と、違った状況を経験することが上達に役立つと思います」

　リーグワンでは今後も、スケジュールと相談しながら海外レフリーの招聘を実現させたい意向を持つ。
　また、日本のレフリーの海外派遣も視野に入れている。

　正しいルール理解、レフリング技術とディシジョンメイキングの向上を土台に、経験値を高められる環境整備を並行して進めたい。
　それを実現できれば、日本からのW杯レフリー誕生への道も見えてくるだろう。