「スピアーズで日本一」に集中したから開いた道。立川理道、ジャパンへ再挑戦

　日本代表キャップ（55キャップ目）を最後に得たのは2018年6月のジョージア戦だった。
　その時以来の晴れ舞台は、6月のウルグアイ戦、または7月のフランス戦で巡ってくるだろうか。

　リーグワン元年にディビジョン1の3位という成績を残したクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。同チームの主将を務める、CTB立川理道が5月28日にシーズン最後の試合を終え（3位決定戦／23-15 BL東京）、日本代表のシーズンに挑む。

　32歳で迎えた今季は、レギュラーシーズンの13試合（14試合実施）とプレーオフ2試合に出場。
　プレータイムは1000分を超える活躍だった。

　集中力高く臨んだ準決勝の立ち上がりには、大きくエリアを得る好キック2本を見せた。心身の状態の良さを伺わせるものだった。
　安定感のあるパフォーマンスを評価されて日本代表候補へ選出された。

　準決勝で埼玉パナソニックワイルドナイツに10-24と敗れた後、キャプテンとして、チームの足取りを振り返った。
「コロナ禍やケガがあった中で、日本人の若い選手がたくさん試合に出たシーズンでした。（それでも）各国のキャップホルダーや外国出身選手がいない中で、リーグ戦をしっかり戦えた。若い層の成長が感じられました」

　手応えを感じたシーズン。しかし、満足はない。
「プレーオフのようなタイトな試合は、経験しないと分からないことも多い。スピアーズのその経験は、まだ昨年からです。毎年繰り返すことでチームに文化ができると思っています」

　準決勝では敗れるも、スピアーズは3位決定戦で逆転勝ちを収める。
　チームはまたひとつ貴重な経験を積み上げた。来季は高まったスタンダードをスタートラインにできる。

　シーズンが終わり、一人の選手としてチャレンジする季節が始まる。
　日本代表候補の発表はレギュラーシーズン終了直後と、まだ戦いの途中だった。そのため立川主将自身、スピアーズのラストゲームが終わるまでは、あまり意識することはなかったと言う。

「もちろん、選ばれたのは嬉しい」と話すも、「（SO松田力也やCTB中村亮土など）ケガ人の状況もあっての選出だと思います。ただ、どういう立ち位置であっても自分の役割を果たしたい」と落ち着いている。

　以前と比べ、日本代表首脳陣がより高い評価をしたからこそ選出された今回。
　本人は、「バーナード（SOフォーリー）や（CTBライアン）クロッティがキャプテンの仕事をサポートしてくれたので、ここ数年思い切り、のびのびとプレーできています。そういったチーム状況のおかげ」と話し、周囲への感謝を忘れない。

　6月に入れば日本代表活動が始まる。競争の日々をにらみ、ベテランらしい言葉を口にする。
「（試合）メンバーに選ばれる、選ばれないに関係なく、そこでできることをやる。出られたら、チームをうまく回す役をやりたい。出られなくても、求められていることを理解して動きます」

　気負いはない。自然体でのチャレンジ。
「現役選手である以上、日本代表に戻りたい気持ちはいつも持っていました。でも、今季はチームで日本一になることにフォーカスして、他のことを考える時間はなかった。そこに注ぐ力の比率が大きく上回った中で、結果的に（ジャパンに）選出されたのは、ある意味、理想的でよかった」

　いい感じで肩の力が抜けている。そんなときに、嬉しい結果が待っていることはよくある。