【コラム】それでも、ラグビーが好きだ。

　10年近く、すべてを五輪に懸けてきた。
　でも、それをアスリート人生の目的にしていたわけではなかったから、大黒田裕芽はこれまで辛いことを乗りこえてこられたし、これからも歩んでいける。

　今季は太陽生命ウィメンズセブンズシリーズに「ほぼサクラセブンズ」で構成されたチャレンジチームの一員として出場し（2大会）、躍動した。
　司令塔としてチームを優勝に導く。
　でも、いつも浮かない顔をしていた。

　理由が分かったのは、6月19日だった。
　その日、東京オリンピックに出場する女子セブンズ日本代表の12人とバックアップメンバー（4人）が発表された。
　そこに大黒田の名前はなかった。

　市立船橋高校3年生の時に初めて同代表に選ばれて以来、33キャップ（セブンズ）を重ねてきた。
　世界各地を旅して戦い、リオ五輪にも出場。そのとき10位に終わった悔しさを東京で晴らそうと心に誓い、準備を進めてきた。

　コロナ禍の中で自身の課題克服に注力した。コンディションが高まっているのは、太陽生命シリーズの試合でのパフォーマンスを見ても明らかだった。
　自ら仕掛ける、走る、司令塔としてチームを勝利に導く。五輪の舞台でも同様のプレーを期待する人は多かっただろう。

　しかし、好調だったSOは五輪の舞台に立てなかった。
　国内シーンで好パフォーマンスを出し、優勝して大会MVPに輝いたあとも思い切り笑っていなかったのは、残した結果が、女子セブンズ代表を率いるハレ・マキリ ヘッドコーチ（以下、HC）の目にどう映るか気になっていたからだ。

　指揮官の指令である「チームシステム遂行第一」の方針に迷いが生じていた。
　スキあらば走る。その積極性が自身の持ち味だ。
　誰かが仕掛けた時、サポートプレーヤーが湧いて出るように前に出る。それが、日本が世界と伍していける強みと、長年の経験から感じていた。
　それなのに、「前が空いている時でも、走る、パスする、それともキックか、自分の判断以外にも（チームとしての）選択肢が頭をよぎる感覚になっていた」。

　その結果の落選だった。
　本人は、「チームファーストを考えてプレーしていたが、自分をチームにフィットさせるのが難しかった。（HCと）同じ景色を見ることができなかったし、感覚を共有できなかったのだと思う」と自身にベクトルを向ける。

　五輪が予定通り、2020年の夏に開催されていたら晴れ舞台に立っていただろう。準備期間の中で、指揮官の交代（昨年12月）や方針の変更もあったけれど、「誰がHCだろうと、その人を納得させられなかった時点で負け。どんなチームでもやっていける力が必要だった」と話す。
　メンバーから外れたと知った時は「死ぬほど悔しかった」。
　しかし、やってきたことはひとつも無駄でなかったし、残念な結果も今後に生きると信じている。

　そうは言っても、落選宣告の瞬間、頭の中は本当に真っ白になった。
　なんだかんだいっても残れるだろう。いや、落ちることもある。すべての可能性を覚悟していても、重い結果を受け止めた瞬間はそうなった。
　五輪メンバーがプレスリリースされる2日前に知らされた。前日に最後のセレクションマッチがおこなわれていた。

　熊谷のホテル。練習への準備を済ませた上で、全員ミーティングがあった。
　そこで五輪メンバーの名前が一人ひとり読み上げられた。

「（名前の順番が）ポジション順かなんだったかも分かりません。最後まで自分の名前が出てこなかった。覚えているのはそれだけで、誰が（五輪に）選ばれたのかも分からなかった」
　選ばれた人たちはそのまま練習へ。外れた者は解散となった。
　呆然としていた。誰かと「（部屋に戻って）片付けなきゃね」と話した記憶はある。

　お世話になった方々へ選考結果を伝えるのは辛かった。
　しかし、人のあたたかさに触れる時間にもなった。
　プレーを見て、いつもワクワクしていたよ。
　少し、ゆっくりして。
　応援してくれる人たちの有り難さを感じた。
　自分なんて。ネガティブになっていた気持ちが前向きになった。

　原点を思い出した。
　8歳のとき、松戸少年ラグビースクールに入った。幼い時の憧れは2003年ワールドカップでイングランド代表を頂点に導いたSO、ジョニー・ウィルキンソン。
　小学5年生時、「将来は日本代表になる」と周囲に話した。

　ラグビーが好きだ。その心はいくつになっても変わらなかった。
　競技ステージがどんどん高くなり、楽しいことも増えたけれど、うまくいかないこと、海外チームとの対戦で負けが込んだり、辛いこともたくさんあった。
「そんな中でも、悩んだことはあったとしても、ラグビーを嫌いになったことは一度もないんです」と言う。

「それは今回も、です。ラグビーをやっているうちに、五輪がきた（ラグビーが五輪競技になった）。それに出場することを目標にしてきました。でも、思いが叶わなかったから引退します、とはなりません。ラグビーが好きですから」
　東京オリンピック後、痛めていた左肩を手術したのもプレー再開に備えてのものだ。いま、15人制にも本気で勝負したいと思っている。

　仲間たちが東京スタジアムで奮闘する姿は、ひとり名古屋の自室でテレビ観戦した。誰かと一緒に応援しながら観る手もあったが、「（周囲に）気をつかわせても悪いと思って」と表情を崩した。
　メンバー落選後、「これまでやれなかったことをやってみようと思って」髪を金色に染めた。しかし、1週間後にバックアップ選手として再招集される。「すぐに（黒く）染め直しました」。

「再招集してもらい、またチャンスをもらえた。本気で（メンバー入りを）獲りにいきました。でも、またダメでした」
　それについては「情けないですよね」と笑える自分がいた。
「本気で獲りにいきましたが、（呼び戻されて）ラッキーだったわけですから。最初の落選の時より、結果を落ち着いて受け入れられる自分がいました」
　この夏の経験で、ひと回り器の大きくなった大黒田裕芽がいたと言っていいだろう。

　子どもの頃、スクールのコーチが教えてくれた。
「ラグビーは人生と同じくらいうまくいかないことが多い」
　以前、大黒田は「その言葉を肝に銘じてきたので、ケガなど、苦しいときにも心が折れなかった」と言っていた。

　死ぬほど悔しいことがあろうと、ラグビーが好きだ。
　五輪が終わっても、人生は続く。ラグビーも続く。
　人間としての成長も続く。