パナソニックだ！　来日の噂あった豪代表バーンズと南ア代表ＪＰ、ダブル加入

　王座奪還を目指すパナソニック ワイルドナイツが、世界的スター２人を獲得した。ひとりは、かねてから噂があったオーストラリア代表の万能BKベーリック・バーンズ（26歳）。もうひとりは、南アフリカ代表のバックラインに欠かせない存在、JP・ピーターセン（26歳）だ。両選手ともスーパーラグビー終了後に来日予定だが、テストマッチのメンバーに招集された場合はずれ込む可能性がある。
　ビッグスター２人のほかに、U19ニュージーランド代表の経歴を持つSO/CTBマイケル・ホッブス（25歳）と埼玉工業大出身のFL/NO８アサエリ・バル（24歳）もワイルドナイツ入りが決定。昨季在籍していたHO熊崎伸治朗（19歳）は、ニュージーランドのノースハーバーU20代表チームに挑戦するため退部する。

　SO、CTB、FBでトップレベルのプレーができるバーンズは、現在はワラタス所属。膝の故障で出遅れ、３月中旬のチーターズ戦で今季スーパーラグビー初登場となったが、その試合で右手親指を脱臼してしまった。しかし今月中には戦列復帰する予定で、６月のブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズとのテストシリーズにもオーストラリア代表（ワラビーズ）として出場が期待されている。
　攻守両面で信頼が厚く、2015年ワールドカップで王座奪還を目指すワラビーズには欠かせない存在だ。ラグビーリーグ（13人制）から転向してきて１年半後の2007年９月、ワールドカップの日本代表戦でテストマッチデビュー。以来、50キャップを重ねた。2011年のスーパーラグビーで脳震とうに苦しみ、引退の危機にあったバーンズだが、ロビー・ディーンズ代表ヘッドコーチは同年のワールドカップスコッドに彼を呼び、期待に応えて５試合に出場、銅メダル獲得に貢献した。

　ヤコ、デュプレア、フーリー、ロッソウ、カンコウスキー、ベッカーなどに続き、南アフリカの新たな超大物が来日する。パナソニックは８日、2007年ワールドカップの優勝メンバーであるJP・ピーターセンの今季加入を発表。まだ26歳と現役バリバリの大型WTBだが、アカデミー生時代からシャークス一筋であり、７年間でテストマッチ48試合出場と、スプリングボックス（南ア代表）の第一線で長年活躍してきたため、リフレッシュを求めて環境の変化を望んでいた。
　スピードとクリエイティブな走りでラインブレイクに優れるピーターセンは、2007年スーパーラグビーのトライ王。ディフェンスへの評価も高く、FBとCTBでもプレーできる。昨年はシャークスのスーパーラグビー決勝進出に大きく貢献し、南ア選手協会が選ぶ年間最優秀選手に選ばれた。

　今年の南ア国内選手権（カリーカップ）には参加しないが、シャークス生え抜きのスター選手であり、日本シーズン終了後は帰国し、再びスーパーラグビーでプレーすると思われる。南アのスポーツ専門チャンネル『Super Sport』によれば、パナソニックとの契約期間は２年で、６月と11月のウインドウマンスは南ア代表としてのプレーは可能だが、８月から10月にかけて行われる南半球４カ国対抗戦（ラグビーチャンピオンシップ）はトップリーグシーズンと重なるため、日本ラグビーに集中したい意向を持っているという。フランスのトゥーロンやスタッド・フランセも獲得に興味を示していたが、最終的にピーターセンのハートを射止めたのはパナソニックだった。彼の代理人は地元メディアに対し、「南ア選手としては過去最高額クラスの“モンスター取引”を結んだ」とコメントしている。

　父親が熱狂的なラグビーファンで、ウエールズの伝説の男、JPR・ウィリアムズのようなラグビー選手になってほしいとの願いからJP（Jon-Paul Roger）と名付けられた。少年時代にサッカーに熱中していたら、父から「息子よ、我が家はラグビーファミリーだから、どうしてもサッカーをやりたいんだったら家から出ていきなさい」と言われ、楕円球を手にしたという逸話を持つ（英・テレグラフ紙より）。才能豊かなJP・ピーターセンは、いつか南アラグビー界のレジェンドになりうるトップアスリートだ。

　なお、パナソニックは2013年度の新体制も発表。現在はスーパーラグビー（レベルズ）に挑戦中のHO堀江翔太（27歳）がキャプテンを務めることが明らかになった。新バイスキャプテンはWTB北川智規（29歳）。FB田邉淳（34歳）はディベロップメントコーチを兼任する。

（今季トップリーグでプレーすることになった南アの人気者、JP・ピーターセン）