海外挑戦の姫野は、ハイランダーズでより輝く。キーワードは「ひたむきスタイル」、「指揮官」、「ライバルたち」。

2019日本代表の姫野和樹が参戦！　『スーパーラグビー アオテアロア』とハイランダーズの見どころを解説。

　ラグビーの新たな地平を切り開く国際大会として、1995年のプロ化以降のラグビー界を牽引してきたスーパーラグビー。その2021シーズンが、2月中旬に開幕した。まずはオーストラリアの5チームによって争われる『スーパーラグビーAU』が2月19日よりスタートし、１週後の2月26日には、ニュージーランドの5つのスーパークラブが参加する『スーパーラグビー アオテアロア』がキックオフを迎える。

　昨年はコロナ禍により世界中のあらゆる大会が中止となるなか、他国より大幅に先駆けて、しかも入場者数の制限なしで開催されたことで大きな注目を浴びた『アオテアロア』。多くの観衆で埋まったスタジアムの光景は別世界の出来事のようなインパクトがあったが、何より衝撃的だったのは、エキサイティングなゲーム内容だ。

　オーストラリア、南アフリカ、アルゼンチン、さらには日本のサンウルブズも参加したスーパーラグビー時代からニュージーランド勢の強さは際立っていたが、すべてのカードがそのニュージーランドチーム同士の激突だから、試合は白熱した。グラウンドの端から端までスピーディーにボールが動き、衝突音が聞こえてきそうな激しいコンタクトとマジックのようなパス、切れ味鋭いランが目まぐるしく連続する。ラグビーが国技といわれる国で地域の対抗意識も強いだけにどの試合も引き締まった内容で、フルタイムの瞬間まで息つく間もない好ゲームが毎週展開された（中止となった1試合を除く全19試合中、実に17試合が14点差以内の決着だった！）

　そして今季はその『アオテアロア』に、さらなる楽しみが加わった。ラグビーワールドカップ2019日本大会で獅子奮迅の活躍を見せた日本代表のFL/NO8姫野和樹（トヨタ自動車）が、ハイランダーズに期限付き移籍で加入したのだ。 　日本代表やサンウルブズで世界に通じる実力を証明し、いまや日本ラグビーの顔となった姫野だが、「居心地のいい環境にいてはダメ。もっと厳しい環境に身を置きたい」という強い思いが、今回の決断を後押ししたという。日本語の通じない環境で、オールブラックス入りを狙うハングリーな王国のエリートたちとレギュラーを争い、世界でもっともタフといわれるリーグでもまれる経験は、大器の奥に眠るさらなる可能性を引き出してくれるだろう。その男気あふれる挑戦を、ぜひ目に焼きつけたい。

　昨年のアオテアロアは3勝5敗で5チーム中4位に終わったハイランダーズだが、姫野の持ち場であるバックローには強力なライバルがひしめく。6番候補のリアム・スクワイア、シャノン・フリゼルはいずれもニュージーランド代表キャップホルダーで、7番には主将経験のあるジェームズ・レンティースのほか、クルセイダーズで実績を積んだビリー・ハーモンも加わった。NO8には昨季大ブレイクしたマリノ・ミカエレ・トゥウが控える。

　もっとも、そうした実力者たちとパックを組むことで、姫野がより持ち味を発揮しやすくなる面もあるだろう。重心が低く足腰の強さを生かしたボールキャリーやジャッカルは、足の長い大型選手がひしめく環境でより大きな武器になる。特にハイランダーズはひたむきで献身的なFWのハードワークを伝統とするチームだけに、最前線で体を張って勢いをもたらす姫野のプレースタイルは歓迎されるはずだ。

　日本代表でも指導を受けたトニー・ブラウンが今季よりヘッドコーチに昇格したことも、姫野にとって大きなプラス材料だろう。ジェイミー・ジョセフ日本代表ヘッドコーチも現在はニュージーランドの自宅で生活しており、苦楽をともにしてきた家族のような存在が近くにいることは、慣れない海外生活において貴重な心の支えになる。

　そんなハイランダーズの初戦の相手は、クルセイダーズ（2月26日、日本時間15:05キックオフ）。過去10回のスーパーラグビー制覇を誇り、昨年のアオテアロアでも優勝を果たしている強豪だ。ちなみに去年のアオテアロアでは、40－20と32－22でいずれもクルセイダーズが勝利している。

　クルセイダーズの最大の強みは、各ポジションに並ぶオールブラックス級の名手たちが、チームのスタイルを信じて自分の役割を忠実に果たし続ける点だ。絶対に簡単な選択に流れず、辛抱強く圧力をかけ続けて、相手の集中力が切れた瞬間にたたみかける。勝ち方を熟知する王者に対し、体を当てるフィジカルバトルでどこまで対抗できるかが、ハイランダーズの重要なテーマになる。

　2月6日に日本を出発した姫野は、ニュージーランドのオークランドに到着後、2週間の隔離を経て2月21日に本拠地のダニーデンに移動してチームに合流した。しばらくラグビーのトレーニングから離れているためアオテアロアデビューはもう少し先になりそうだが、ブラウンヘッドコーチの姫野への信頼は厚く、コンディションさえ整えばすぐにチャンスは巡ってくるはずだ。

ワールドカップでのインパクトあるパフォーマンスから、現地でも姫野に対する期待は高まっており、デビュー戦は日本のみならずニュージーランドでも大きな話題になるだろう。自慢の突破力とジャッカルで、目の肥えた本場のファンを沸かせる瞬間を、楽しみに待ちたい。

＜WOWOW番組情報＞
姫野和樹参戦！スーパーラグビー
スーパーラグビー オーストラリア　2月19日（金）開幕！
スーパーラグビー アオテアロア　2月26日（金）開幕！

WOWOWオンデマンドで全69試合独占ライブ配信

姫野和樹所属ハイランダーズ（ニュージーランド）戦
全試合WOWOWで独占放送

第1節　
ハイランダーズvs クルセイダーズ
2/26（金）午後2:55 [WOWOWオンデマンド]
2/27（土）夜6:00 [WOWOWプライム]

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