【ラグリパWest】チームを受け継ぐ者として。枝吉巨樹監督［佐賀工］

　先生は偉大である。
　枝吉巨樹（えだよし・なおき）はそう考える。佐賀工をOB監督として率いている。

「佐賀の田舎で、このチームを創り上げ、あれだけの選手を世に送り出しました。自分ではとてもできません。どれだけ勉強しても、したりるということはありません」

　枝吉が崇拝するのは先代の小城（おぎ）博。佐賀工の中興の祖として、赤白紺の段柄ジャージーを全国屈指の強豪に成長させた。
　99回目の全国大会では38年連続48回の出場を記録した。

　キックポーズで老若男女に知られるFB五郎丸歩も教え子のひとり。同じヤマハ発動機のPR山村亮もそう。日本代表キャップはそれぞれ57と39を持つ。

　枝吉が指揮を託された佐賀工は、元日の3回戦で敗れる。同じBシードの流経大柏に14−22。8強入りできなかった。

　8点差を追いかける後半28分、ペナルティーを得る。位置は敵陣10メートルラインの外。選手たちはタップキック、いわゆる「ちょん蹴り」からの突進を選んだ。タッチキックからのラインアウトモールではない。

　1点差まで詰め寄る好機も、最終的には反則を犯し、得点にはならなかった。

　試合後、枝吉は小城に聞かれた。
「選手たちが頑張っていたのに、どうしてチャレンジさせなかった？」
　相手インゴールまでは40メートル以上。まずはロングキックでその長い距離を縮めるべき、という意見だった。

　ただ、そこにはリスクが伴う。キックボールが外に出ない、ラインアウトでの失投やターンオーバーなどもある。

　その危険を承知した上であくまで断行する。それが小城の言う挑戦である。

「いや違います、という答え方もあると思います。でも、正しい、間違っている、ではありません。答えは結果だと思います」
　佐賀工はトライを獲れず、敗れ去った。

　枝吉は44歳。小城は今年2月に古希を迎える。出会いはサッカー部だった中学時代。兄・茂樹も佐賀工だった縁がある。
　師弟となり30年近くが経つ。

　枝吉は現役時代の3年間、花園の芝を踏んだ。2年から兄と同じSOで正選手。3年時の73回大会（1993年度）では1回戦で岡谷工に14−15。チームは強くなる寸前だった。

　当時のBKラインはCTBに淵上宗志、FBに立川剛士を擁していた。枝吉の2つと1つ下。後年、日本代表キャップ5と17を記録する2人を司令塔として縦横に動かしていた。

　立川は枝吉の選手時代を評する。
「キックのうまい、センスある先輩でした」
　母校・関東学大のBKコーチをつとめる立川は、関東在住ながら息子2人、大輝と晃大を佐賀工に預けた。3年生SOの大輝は高大を父と同じくする予定だ。

　枝吉は東洋大で学生時代を過ごし、電気の実習助手として母校に赴任。小城の元に戻る。指導者としての人生が始まる。