タックルと旅を愛す。レオナルディ、サンウルブズ初勝利の後押しなるか？

元アルゼンチン代表の実力を発揮しだしたトーマス・レオナルディ（撮影：松本かおり）

　悔しい思いを胸に秘めていただろう。チームが開幕に向け準備を進めるなか、別メニュー調整を余儀なくされていたからだ。当時のことを、本人はこう振り返る。

「できる限りのハードワークをして、なるべく早く復帰したいと思っていました」

　トーマス・レオナルディ。アルゼンチン代表として18キャップ（国際間の真剣勝負への出場数）を獲得した28歳だ。身長190センチ、体重108キロと、FLやNO8としては国際基準のサイズを誇る。今季は、世界最高クラスの国際リーグ戦、スーパーラグビーでのプレーを決断。日本から初参戦のサンウルブズに加入した。

　旅をしてきた。2013年のスーパーラグビーでは、南アフリカはキングズの一員として戦った。その後はスコットランドのエディンバラ、フランスのトゥールーズでプレーと、ヨーロッパでのプロ生活を過ごした。今季のスーパーラグビーに初めて加わるアルゼンチンのジャガーズへは、国内組がセレクトされた。レオナルディは結局、日本を5か国目のプレー先に選んだ。

「世界中でプレーしたすべてが、いい経験でした。フランスでもスコットランドでもそうでしたが、チームで伝わる用語をきちんと覚えればラグビーはできる。いまは日本のチームでスーパーラグビーに…。楽しみにしています」

　各国で請われたのは、その激しさだ。

「バックロー（FLやNO8）として求められるのは、そこだと思うので」

　しかしサンウルブズでは、開幕前の壮行試合で負傷してしまう。タックル、すぐに起き上がり、ボールへ絡みつく。試合序盤に持ち味を発揮したところ、「それで、やってしまったのです」。ハムストリングをひどく痛めたのだ。

　開幕後もしばしグラウンドの脇でランニングやリハビリを重ね、復帰は3月19日の第4節まで待たねばならなかった（東京・秩父宮ラグビー場／対レベルズ／●9-35）。試合前日、こう語っていた。

「この機会を思う存分、楽しもう。チームのためにやれることをやろう。その決意を抱きました。相手に、勢いを与えないことが大事」

　続く26日、優勝経験のあるブルズとの第5節（シンガポール・ナショナルスタジアム／●27-30）でようやく先発NO8の座についた。徐々に、本領を発揮したいところだ。

　4月2日、ポートエリザベス（南アフリカ）で第6節をおこなう。かつて在籍したキングズを向こうに、チームの歴史的初勝利を後押しするか。

（文：向 風見也）