日本代表復帰。マキシ ファウルアが「あぁ、いいチームだな」と思う瞬間は

　ラグビー日本代表に帰ってこられた。

　クボタスピアーズ船橋・東京ベイで主将を務めるマキシ ファウルアは、手負いの状態で国内リーグワンのプレーオフに挑んでいた。準優勝で戦い終えた今年6月、前年度まで召集されてきたナショナルチームには加わらなかった。

　その折の宮崎合宿に参加するメンバーの発表時、コンディションや怪我の事情で選考外となった人員に名を連ねた。しばらく身体の修復に努めた。

　身長187センチ、体重112キロの29歳が代表に帰還したのは、7月25日開始の網走合宿からだ。

「戻ってきてくれて嬉しい。これから一緒にハードワークして、いい準備をしよう」

　エディー・ジョーンズヘッドコーチにそう声をかけられたとし、雌伏の期間を振り返る。

「最初はリハビリがメイン。（リーグワンの）シーズンを通して傷めたところをリチャージして。それをしながらも、このチーム（日本代表）に戻ってきたかった。長い間でしたけど、いい時間でした。ランニングも、ジムでのフィジカル（トレーニング）も含め（て実施）。自分の身体を作り直し、もう1回ベストな状態でできたらいいなと思っています」

　自身が不在の間、ジャパンは新設ネーションズチャンピオンシップに挑んでいた。

　イタリア代表、アイルランド代表、フランス代表という欧州の上位国に1勝2敗。勝ち越しは逃した。

　ただ、マキシは前向きに述べる。

　現体制が始動した2024年からチームにいるとあり、そこに至る歩みが想像できるからだろう。勝ったイタリア代表戦のプレーを中心としたいくつかの場面から、万事に先手を取る『超速ラグビー』というコンセプトが随所に見られたと話す。

「全員が同じ絵を見て、『超速ラグビー』をやろうとしている姿がすごく伝わってきて。僕も早く皆と一緒にラグビーがしたい気持ちになりました。チームは本当にまとまってひとつになっているように見えた。ラスト2試合は負けてしまったけど、いい部分もあった」

　イメージしていた「まとまり」は、実際にその輪に加わってからも感じる。

「年齢に関係なく話し合いをして、ご飯でも楽しい雰囲気を作っている。それを見て、ああ、すごくいいチームだなと思っている」

　網走では、モール防御の修繕に時間をかける。ネーションズチャンピオンシップで課題となったからだ。様々な形を想定し、各種の対処法を定める。それらを反復練習で刷り込む。

　そのセッションにマキシも参加する。

「しんどい練習。こだわって、たくさんしているところです」

　いま控えるのは対オーストラリア代表2連戦。いまの世界ランクで2つ上回る8位の難敵へ、8月8、15日にそれぞれ東大阪市花園ラグビー場、クイーンズランドカントリーバンクスタジアムで挑む。

　決意は簡潔。

「ワラビーズはフィジカルにやってくるイメージ。チームにとってすごくいいチャレンジ。自分たちにフォーカスして本当に勝ちに行く準備をしている」

　トンガから来日し、日本航空石川高、天理大を経て、昨年、日本国籍を取得した。

　ニュージーランド出身で、マキシと同じように日本の高校、大学を出た日本人のリーチ マイケルは、37歳にしてリザーブのFW第3列として存在感を示す。その姿に通称「ルア」は刺激を受けるようだ。

「リザーブから出てチームのエナジー、ワークレート（が上がる点）は、学べるところです。ああいう年でもハードワークしているし、尊敬している。ただ、グラウンド上では敵。それ（競い合う関係性）が、お互いの成長に繋がる」

　リーチと同じポジションを務め、愚直に身体をぶつけるのを信条とする。「素晴らしい選手がたくさん集まっている。毎日、毎日、しっかりお互いに競争する」と、激しい定位置争いも望むところだ。