【ラグリパWest】監督として立つ。宇佐美和彦 [聖光学院高校／保健・体育教員／ラグビー部監督]

　選手からコーチを経て、監督になった。変わらないのは宇佐美和彦のその高身長だ。
「198センチですね」
　冬でも残る日焼けは指導の証し。眼もとは優しく下がり、白い歯がのぞく。

　ラグビー日本代表としてのキャップは10。その元LOは今春、初めて監督になった。福島県にある聖光学院を率いて、12月27日から始まる105回全国高校大会を戦う。

　この私立校の出場は2大会連続3回目。創部は1966年（昭和41）。学校創立の４年後だった。60年続く部活は強化指定になった。コーチからの昇格はその流れに沿う。

　宇佐美は来年3月で34歳になる。保健・体育の正教員でもある。
「授業は週に17時間ほど持っています。2年生の担任もしています」
　着任は2023年の4月。3年目に入った。

　聖光学院は県予選決勝で松韻福島を17－0で降した。FW出身の宇佐美らしく、仕込んだモールを起点にトライを奪う。軸は２年生LOのアニセ マウシオ。父のサムエラはLOとして日本代表キャップ12を持つ。

　サムエラは今、BL東京のコーチをつとめる。宇佐美とはキヤノン（現・横浜E）で同僚選手だった。大切な息子に寮生活をさせてまで預ける信頼が宇佐美にはある。

　その寮のことを宇佐美は話す。
「ラグビー部の専用寮があります。寮生は選手の7割を占めます」
　選手は28人、女子マネは5人。来年は関東一円を中心に23人の入学が決まっている。

　全国大会の目標を口にする。
「まず、初勝利を挙げることですね」
　104回は京都工学院に0－112、初出場の98回は城東（徳島）に7－24だった。
「スタートの15人は体を張れます。崩れることはなくなったと思います」

　自身のコーチングを語る。
「長い練習はしません。2時間にとどめます。腹八分目。もっとやりたい、で終わるのがいい。自主練は多い目です」
　それはプロ経験から来ている。キヤノンの2年目、2015年に社員選手から転じた。

　社会人は2チームで8季を過ごした。キヤノンが二期6季。最後の2022年はアシスタントコーチだった。同年、トップリーグからリーグワンに変わる。その間、パナソニック（現・埼玉WK）には2017年から2季在籍。重複して日本代表強化のために2016年にできたサンウルブズにも2季いた。

　選手7季と短かった理由はケガだ。LOは肉弾戦の軸となり、傷は多くなる。腰やひざを痛め、最後は脳震とうだった。
「これくらい頭をぶつけただけでも、目の前が真っ暗になったりしていました」
テーブルを平手で軽くたたいた。

　キヤノンでの最高位は2021年の5位、パナソニックでは2017－18年の準優勝だ。公式戦初出場はキヤノン１年目の2014年8月24日。初戦のトヨタ自動車（現トヨタV）に先発する。試合は16－23で敗れた。

　社会人最後にキヤノンに戻れたのは、GMだった永友洋司の存在があった。
「永友さんが、戻って来い、と言ってくれました。チームには感謝しかありません」
　この出来事も宇佐美の人間性を示している。永友は今、日本代表の現場トップ、チームディレクターをつとめている。

　その日本代表における宇佐美の初キャップはキヤノンでデビューした翌年、2015年の4月18日だった。アジアラグビーチャンピオンシップの韓国戦に途中出場し、56－30の勝利に貢献した。ただ、その秋のW杯は31人のメンバーからもれる。

　後悔や執着は宇佐美にはない。
「自分はまだまだやな、と思いました。テレビで試合を見てもレベルは高かったですね」
　この大会で日本は南アフリカを34－32で破り、＜ブライトンの奇跡＞を起こす。

　その代表に導いてくれたキヤノンには立命館から入った。宇佐美は振り返る。
「決め手は落合さん。面倒見のいい人でした」
　落合佑輔はひとつ上のバックローだった。

　この大学からはHO庭井祐輔、FL嶋田直人も入社する。同期2人には感謝がある。
「２人のおかげで僕の名前が出ます」
　庭井は現役を続け、日本代表キャップは10。嶋田は昨季で現役引退をして、育成や普及のチームスタッフになった。

　立命館では4年時の2013年、関西リーグ優勝を果たす。12年ぶり2回目の頂点だった。大学選手権は50回大会。明治には12－10と勝ったが、慶應には22－26、東海には35－42。1勝2敗で予選プール敗退となる。

　立命館は宇佐美の噂を聞き、スポーツ健康科学部の推薦をかける。出身高校は愛媛の県立、西条。中学までは野球をやったが、ラグビーに転じる。全国大会の出場はない。
「野球はすごいやつがいっぱいいました」
　高校の同級生は秋山拓巳。阪神在籍14年で134登板49勝44敗の成績を残す。

　愛媛を振り出しに関西、関東、そして今は東北にいる。家族の縁からこの福島の地に来て、高校生にラグビーを教えている。
「楽しいです」
　住まいは移り変わったが、満足感を得る。

　監督1年目で迎える105回大会は12月28日、1回戦で近大和歌山と対戦する。
「メインの第一グラウンドで試合ができます」
　宇佐美が最初にここでプレーをしたのは高3の1月だった。U18合同チーム東西対抗に出場した。高校決勝の前座試合だった。

　エンジとグレーの段柄ジャージーをまとう教え子たちを想い、喜ぶ。
「ふわふわ、宙に浮いた感じでプレーしていました。同じ経験をさせてあげられる」
　大学4年の選手権で明治に勝ったのもこの第一グラウンドだった。

　ラグビーのよさを口にする。
「誰かのため。それだけだと思います」
　今、宇佐美にとっての＜誰か＞は教え子である。自らの言葉を実践して、得難い経験を教え子たちにつけさせてゆく。