明大ルーキーの白井瑛人は、結果を出しながらも「未熟な部分がたくさんある」と自覚。

　他人の視点で自分を見ているようだった。

　明大ラグビー部1年の白井瑛人が「自分、1年生だなと、改めて感じました」と口にしたのは9月22日。群馬・太田市運動公園陸上競技場で、関東大学ラグビー対抗戦Aの4戦目で立教大を57－15で下し、無敗キープを決めた直後のことだ。

　自らの防御のミスで先制点を許したのを皮切りに、総じて低調気味だったと悔やんだ。

「（この日は）ミスばっかりで。自分のプレーでいい印象はないです」

　開幕から4試合続けてWTBでスターターの座を勝ち取り、計8トライを挙げたのを踏まえてこうも述べる。

「逆に、いままで（前節まで）がよすぎたところもあった。これが『1年生の普通かな』と改めてわかった。逆によかったです。自分を過大評価してもよくないので。現在地を知るのは大切だなと」

　平常心も肝要だと気づいた。チーム全体にエラーがかさんでいたことには、このように所感を述べた。

「きょうは攻め急いだところがあったと思います。それまで大勝した試合が多かった。それで『もっと（スコアを）取れるんじゃないか』『自分が…自分が…』となり、自分のコントロールができなかったような…」

　身長178センチ、体重83キロ。フィニッシャーとして結果を残すうえ、仕事量でも際立つ。鋭いキックチェイス、持ち場と逆側へ回り込んでの攻撃参加…。本人が不満足だとした立大戦でも、自陣ゴール前で好守を披露していた。

　自身はこの調子だ。

「まだWTBとして未熟。わからない仕事はどうしようもないとして、キックチェイスのように（セオリー上やらなければいけないと）わかっている仕事はやらないと」

　おもな働き場はCTBだ。端側のWTBと比べ、中央に位置するポジションである。

　出身の桐蔭学園高では、3年時に2季ぶりに全国高校大会へ出場。3ぶり4度目の日本一に輝いた。今春には、20歳以下（U20）日本代表に飛び級で参加した。世代有数の実力者と謳われる。

　数ある進学先候補から明大を選んだわけは、「選手層が厚いこと」にあった。

　毎年、全国から俊英の集う人気校を選んだ理由について、当事者が語る。

「ジュニア（2軍）、Cチーム（3軍）にも名が知れた選手がいる。そんな環境でどれだけレベルアップできるか…と考えました。下のチーム（控え）も強くないと、優勝はできないです。（桐蔭学園高も）それがあったから優勝できたと思います。Bチームがいいプレッシャーを与えてくれていた」

　渇望していた「競争」に挑み、秋までに1軍入りを果たしたわけだ。

　それでも、己は「未熟」なのだと強調する。

「（周りとの）フィジカルの差をはじめ、未熟な部分がたくさんあると、日々、感じている。（部内で）先輩と1対1（のトレーニング）をして、『ディフェンス、苦手だなぁ』と思うこともあります。練習でパフォーマンスを発揮する点も、他のWTBの方に比べたら大したことはないです。（ゲームに）出させてもらっている分、1回、1回の試合で期待に応えないと。まずは怪我をしないようにして、残りの対抗戦での試合でも出られるように」

　神鳥裕之監督からは、どんな言葉をかけられているか。そう聞かれれば…。

「いつも通りやれとシンプルに。あまり（多岐にわたって）言いすぎると僕が迷っちゃうのではという、監督の優しさなのかなと」

　3日、東京・秩父宮ラグビー場での筑波大戦でも、キックオフの瞬間からフィールドに立つ。