サイト内検索テストマッチで負けたら「申し訳ない」。日本代表・原田衛の自覚。
目標のひとつを達成した。ラグビー日本代表に入った。
25歳の原田衛が口元を緩める。
「想像以上に練習がきつくて、『これが日本代表なのか』と」
話をしたのは7月下旬。なりたかった日本代表になる前と、なった後の違いについて聞かれた時だ。
6月6日に宮崎合宿を始めてから、約6週間を過ごしていた。その間、若手中心のJAPAN XVのキャンプも組まれる中、関連活動へフル参加してきていた。
確かにいまの日本代表は、タフなセッションを敢行する。約9年ぶりに再登板のエディー・ジョーンズ ヘッドコーチが、「ロケットスタート」という早朝練習を皮切りに1日複数回のトレーニングを指揮。原田は必死に食らいつきながら、想像力を膨らませる。
所属先である東芝ブレイブルールーパス東京の先輩で、FW第3列としてワールドカップ4度出場のリーチ マイケルを例に出す。
「これ（代表活動）を長年やっているリーチさんを、さらに尊敬する感じになりました。続けていくのは、相当な精神力が必要です」
昨年末から今年5月までの国内リーグワン1部では、ブレイブルールーパスの副将として初優勝を叶えた。身長175センチ、体重101キロのボディに搭載した強靭さ、軽やかさを活かし、最前列中央のHOとしてリーグのベストフィフティーンに選ばれた。
日本代表には、シーズン中にあった「15人制男子トレーニングスコッド福岡合宿」を経て加わった。ジョーンズの唱える「超速ラグビー」というコンセプトへ、前向きにコミットする。
「全員がアタックでオプションになって、全員が走って…。いままで見たことがない、世界がやっていないラグビーというか…そういうものを、目指している」
テストマッチ（代表戦）でデビューしたのは6月22日。対するイングランド代表は日本代表にとって、昨秋のワールドカップフランス大会で負けた相手でもあった。
東京・国立競技場でのこの一戦を17－52で落とした原田だったが、ジョーンズからの評価は落とさなかった。その後に2週間ほど動いたJAPAN XVでは、ワールドカップ経験者でSHの齋藤直人と共同主将を務めた。
リーダーとして何を意識するか。冗談交じりに言った。
「練習態度、私生活で、選手の見本になれるよう示していくことだと思います。（チーム内では）年齢がごちゃごちゃ過ぎて、誰が年上で…というの（上下関係の把握）は難しいですけど、基本的に全部、偉そうに喋っています」
強豪国に勝つにはどうすべきか。その話題にも、実感を込めて応じられるようになったか。
自らより大柄な走者やタックラーとの「接点」に立ち向かうことから、全てが始まると述べた。
「接点で負けないことが一番、大事かなと。ディフェンスでも、アタックでも、びびらずに。（相手は）でかいですけど、立ち向かっていくこと、勇気が必要かなと思います」
今度のキャンペーンの最終戦は、7月21日にあった。札幌ドームでのイタリア代表戦だ。非テストマッチを含めた5試合全てでスターターを担うこととなった原田は、49分間、フィールドに立った。「びびらず」に、果敢にランを仕掛けた。
それでも、14－42で完敗した。このシリーズの戦績を1勝4敗とした。
6月以降の実戦で手応えがあったかと問われ、「あった、と思っていたんですけど、きょうの試合があんまりよくなかったんで…」。気落ちしていたような。
この午後はイタリア代表の複層的な攻め、接点での圧力に後手を踏まされていた。この日登録の23人中15名がキャップ数をひと桁台とするなか、原田が課題を口にした。
「このチームでずっとやって（メンバーを固めて動いて）いれば、だんだん（相手の動きへの）適応力がついてくると思うんですけど…。まだまだ経験が足りてないかなと思います」
ボール投入役を担う空中戦のラインアウトでも、失敗を重ねた。球を後ろにそらしたり、スティールされたりした。
原田は本来なら相手に先んじで味方を並べ、ジャンプさせたかったが、そうならなかったために「僕のスローにもプレッシャーかかってしまった」。サインの伝達にも誤りがあった。
ずっと日本代表になりたかった原田が、日本代表になったいまもクリアしていないミッションがある。
日本代表として、強敵国を倒すことだ。
このグループに選出される前から、原田は「日本代表（になること）よりも、世界で戦うところを目標にしているので」と強調していた。
欲しているテストマッチでの白星を手にできないいま、どんな気持ちでいるのだろうか。
「申し訳ないですね。日本を代表して戦って結果が出てないので、そこは残念です」
自身が悔しさを覚えているうえ、応援してくれている人に謝りたくもなる。ナショナルチームが公のグループであると、深く認識する。自分の勝負は、皆の勝負でもあると捉える。
