「このままではよくない」。日本代表・伊藤龍之介が立てた「目標」

　最高の代表戦デビューを飾ったようで、当の本人は違う感覚を抱いていた。

　明大ラグビー部4年の伊藤龍之介は7月4日、東京・秩父宮ラグビー場で日本代表のジャージーを着た。新設ネーションズチャンピオンシップ初戦に司令塔のSOとして先発し、巧みにキックを操り、戦前の世界ランクで10位だったイタリア代表を27－10で下した。しかし…。

「思うような結果が出せなかったし、いまは日本代表の10番としてやっていけるレベルではないと実感しました」

　11、18日に、同3、4位のアイルランド代表、フランス代表にそれぞれ20－36、15－42で敗れていた。大会を通して日本代表は12位から10位にランクアップしたが、前半3連戦の通算戦績は1勝2敗とした。

　捲土重来を目指す。8月の対オーストラリア代表2連戦を控え、7月25日からは網走合宿に参加する。

「このままではよくない。これからは自分のなかでいくつか目標を決めて、それに関して（進捗度合いなどについて）コーチたちとコミュニケーションを取って、もう1段階レベルアップできるようにしたい」

　ここでの「目標」にはまず、仕掛けが挙がる。向こうの防御を崩しきれぬ感覚を抱いたのだろう。本来の得意技であるランを、より多用できたらよい。

「（7月は）アタックで少し消極的になっていました。（今後は）いかに前を見て、相手にとって脅威になれるか。（国際舞台では、穴場を）見る余裕がない、というイメージです。大学であればその余裕があって走る選択ができるのですが、少し迷うだけで（その間に隙間が埋まり）そうできなくなるところもある。まずはもっと前を見ることと次のプレーを考えることを同時におこなうのを、網走では意識します。練習を、いかに試合に近づけてやれるか（が肝）」

　ゲーム制御にも磨きをかけたい。いつ蹴り、いつ走り、いつテンポアップするかを誤らず、年上がほとんどの仲間をより戦いやすくさせたい。

「大学生で若手ですが、10番はそれに関係なく周りを動かさないといけない。自信を持って引っ張っていけるよう意識しています」

　フランス代表戦後は、約1週間のオフがあった。主にしたのは「勉強」。ちょうど商学部の試験期間にあった。いわば、卒業のかかる勝負の時だった。

「前期（の単位を）しっかり取れれば…って感じですね」

　何より部員寮のある東京は暑かった。いまは自身が生き生きするフィールドに、それも、夏にして最高気温が20度台前半という北の大地に戻れた。その感慨も口にする。

「涼しい環境のなかで、東京とかではできないハードな練習ができている。すごくいいな、って。この（取材に応じた29日までの）3日間は、大体ずっと同じサイクル（トレーニングの流れ）で動いていて、今日は少し強度が高めです。ゲーム形式（のセッション）では、少ないフェーズでトライを取る（のを心がける）」

　走り回った末にファンサービスを終えた後、身長172センチ、体重77キロのプレーメーカーが決意を明かした。

　今度のシリーズでは、FBもできる上ノ坊駿介と定位置を争う。

　天理大前主将で、コベルコ神戸スティーラーズの一員として国内リーグワンの新人賞に輝いたばかりの22歳だ。切磋琢磨する2人は網走のホテルで同部屋。上ノ坊によると、進路や近況についてもよく話すようだ。