壮絶な「モメンタム」の奪い合い。ブラックラムズのリアム・ギルは惜敗にも「自信」

　異空間にのまれていたように映った。キックオフ以降、最初にスタンドからの応援歌を背に受けたのは前半18分頃。すでに0－17とリードされていた。

　リコーブラックラムズ東京は、加盟するジャパンラグビーリーグワンで初めて出たプレーオフの試合で対する東京サントリーサンゴリアスに序盤から球を奪われ、速いテンポで攻められ、局面を打開するのを難しそうにしていた。

　潮目を変えたのはハーフタイム以降だ。

　10－27とされた前半のうちから効果のあったハイパントを多用し、切り札の右PRであるパディー・ライアンの投入でスクラムを優勢にし、何より向こうの混乱を引き出した。着実に加点してゆく。

「モメンタム」。すなわち勢いの奪い合いだったとリアム・ギルは振り返る。ブラックラムズのNO8だ。

「タフでした。サンゴリアスのスタートがよく、初めはモメンタム（勢い）をマネージメントするのに苦しんだ印象があります。ただこちらのモメンタムが生まれ、シェイプ、形が効いてくるとよくなった。ローラーコースターのような展開ですね。最初にサントリーさんにモメンタムが来て、その次に僕たちのほうにモメンタムが来ました」

　身長186センチ、体重105キロの33歳。ライアンと同じオーストラリア代表経験者で、地上戦が得意だ。

　この午後も再三、スティールを試みた。レフリーが球を奪ったと見たか、相手を妨害したと見たかの解釈において、後者に傾く傾向がありながら…。

「いつも、惜しいんです！どんな判断も難しいもの。でも、公平（なレフリング）だった。僕もギリギリを攻めに行くし、レフリーとの関係性を見ながらバランスを取り続けるしかない」

　後半先手となるトライのきっかけは、この人のスティールがもたらした。敵陣22メートル線付近左中間でペナルティーキックを獲得。直後の攻めでブラックラムズは15－27と迫った。

　何より、ギルが別な意味で「ギリギリ」のラインに踏み込んだのは直後の12分だ。

　自陣10メートル線付近右中間で地上の球に絡み、マッチオフィシャルの笛を聞き、サンゴリアスボールと判定された瞬間のことだ。

　長らくその場で滞留するサンゴリアスの選手を、突き飛ばした。

　一触即発。乱闘に近い様相となった。

「それもラグビーの瞬間だった、ということですね」

　まもなくサンゴリアスのペナルティーゴールが決まって得点板は15－30となったが、気流を掴みかけたのはブラックラムズだった。その後はサンゴリアスの規律が乱れ、プレーが途切れるたびに件の瞬間と似たような揉みあいが発生した。

　サンゴリアスに平易なミスまで増えたとあり、ブラックラムズはひたひたと追い上げた。38分、35－33とこの日初の勝ち越しに成功した。

　サンゴリアスのゲーム主将でSHの流大は反省する。

「プレー以外のところで相手とファイトするところがあって。後の自分たちにポジティブに働くならいいですが、基本的にはマイナスに働いてしまった。イライラしてペナルティーを犯す最悪なローテーションに入ってしまった」

　かたやギルはこうだ。

「私たちにモメンタム（勢い）が必要でした。『画』を変えるため、相手にプレッシャーをかけるための方法は、優しくすることではないと思っています。（プレーの）強度を変えることを、うまくできた」

　果実は得られなかった。後半ロスタイムにだめを押すべく選んだペナルティーゴールが外れ、その後は残り僅かな体力でサンゴリアスの猛反撃を食らった。

　旧トップリーグ時代に5度優勝の名門は、この急場で正確に動いた。ブラックラムズは手痛い反則を重ね、35－40のスコアでノーサイドを迎えた。

「とても疲れました！（本来なら）もうちょっとディシプリンを保ってできたかもしれません。ただ相手はいいチームでした。私たちは正しい判断、できる限りのハードワークをしました。そして彼ら（サンゴリアス）が勝った。素晴らしい試合でした。結果は望むものではありませんでしたが、参加できたことが素晴らしい」

　至高の「モメンタム」の奪い合いを経て、発展途上のブラックラムズが掴んだのは「自信」だとギルは言う。

「来年はルールが変わる。僕が思うに、いい日本人がたくさんいるサンゴリアスはリーグのなかでも強いチームのひとつになるでしょう。その彼らに、僕たちは勝つべきだったという試合をした。来年強くなってくるチームに、僕たちは勝つべきだった。これは自信に繋がります。悲しい気持ちをうまくマネージメントをして、ハングリーな気持ちで戦いたいです」

　来季からレギュレーションが変わって国内出身者が試合に出やすくなりそうなこと、サンゴリアスと自軍が日本の学生のリクルーティングで成果を出していることを踏まえてか、前向きに展望するのだった。