注目カードに先発。ワイルドナイツの小山大輝が離脱中に再確認したこと。

　転んでもただでは起き上がらない。

　埼玉パナソニックワイルドナイツの小山大輝は、昨年12月14日に東京・味の素スタジアムであったジャパンラグビーリーグワン1部・初戦で怪我をした。2連覇中の東京ブレイブルーパス東京を46－0で下したこの日を境に、2月上旬まで戦列を離れていた。

　持ち場のSHにあっては、しばらく若手がプレー機会を得た。渦中、日本代表7キャップの31歳は何を思ったか。

　転んでもただでは起き上がらなかったのだと、復帰後に明かした。

「悔しさもありましたけど、見つめ直す時間になりました。チーム戦術を深く理解でき、改めて、自分の強みが何かを考えることもできました」

　発掘された元気印だ。北海道の芦別高では全国大会とは無縁ながら、時のセレクターの目に留まって高校日本代表に選出。大東大では4年間、レギュラーを張り、旧トップリーグ時代に通算4度優勝のワイルドナイツへ加わったのは2017年のことだ。

　身長171センチ、体重74キロと小柄も、守っては広範囲をカバーして接点へも果敢に絡む。攻めては持ち前の加速力を活かし、密集近辺を鋭くえぐる。

　加入9季目のいまに至るまでにさばきの緩急、キックを使ったゲーム制御も磨いたが、このほどフィールドから離れてあることを再確認した。

　自身が世に出るきっかけとなった「強み」を大切にしたい。

「ディフェンスで激しく。アタックでは（ランナーとしての）オプションになる。パスするだけじゃなく、自分が（ボールを）持ってチャンスを作れたら。そこ、最近では見失っていたところがありました。ひとりの脅威になれるよう、意識します」

　第7節で復帰。その次からは、かねて座っていた先発の座につく。

　状態は上向きのようで、「去年は傷んでいるところもありましたが、今年は（長期間）休んでいたので、順調です！」。2月28日の埼玉・熊谷ラグビー場では、試合勘が戻ってきた。三重ホンダヒートとの第10節を66―19と制した。

　3月14日には東京・秩父宮ラグビー場で、クボタスピアーズ船橋・東京ベイとの第11節に挑む。互いに1敗同士で、向こうは自軍より2つ上の首位だ。

　12チーム中6傑が進むプレーオフでも覇権争いをしそうな者同士のバトルにあって、ワイルドナイツの小山はかき回す意を示す。向こうが擁する大型FWを振り回しながら、要所で自軍の好走者を活かしたい。

「自分たちはディフェンスのチーム。ディフェンスからリズムを。アタックでは、いいテンポで相手の大きなFWを動かしたい。動かして、動かして…そうすれば、（生じたスペースを突く）いいランナーがいっぱいいる」

　ここでの「ランナー」はCTBで日本代表38キャップのディラン・ライリーらを指していたが、自らも隙あらば走るつもりだろう。