厳しさと笑顔の人気者。國學院栃木・福田恒秀道は「毎日、日本一になると言い続ける」。

　けろりとしていた。

　ファーストネームを「つねひでみち」と読む福田恒秀道が、ボールを持っていたところで相手に担ぎ上げられた。東大阪市花園ラグビー場・第1グラウンドの芝に叩きつけられた。

　まもなく起き上がり、微笑んでいた。

　向こうの防御に、スピアタックルという危険なプレーの反則が科されたためだ。

　幸運だと思ったのだ。

「下（半身）に入られた（自分の姿勢が高かった）のであまりいいキャリーではなかった。（先方の）ペナルティーだったので、ほっとした感じです」

　12月30日にプレーしたのは全国高校ラグビー大会の2回戦だ。シード校として初戦が免除された國學院栃木高の主将兼インサイドCTBとして、関東地区の好敵手である流経大柏に29—10で勝った。

　自身も5－0で迎えた前半17分、鮮やかなトライを決めた。

　敵陣22メートル線付近左端のラックから中央へ折り返すパスをもらい、もともと球が飛んできた方角へ走り出した。人垣を突っ切った。

「ちょっとラックへ（重圧）をかけられていて、（目の前のタックラーが）前に出てきてくれていた。ギャップ、あるなと思って（走った）」

　事前の抽選の結果、最初から歯ごたえのあるカードが課されたことへは「強い相手とやったほうが大会中に成長していける」。悲願の初優勝へ、厳しい視線を保っていた。

「ここ（2回戦）にベストな状態を持ってこられるよう準備したのですが、ディフェンスのところでエラーがいっぱいあった。修正しないといけないと思いました。注目もされ、自分たちでも日本一を目指すと言っています。でも、まだその力が完全にあるとは思えない。1試合ずついい準備をして、成長していけたら」

　身長171センチ、体重76キロ。細身だが身体を張るのを厭わず、何より独自のフットワークとスキルで局面を打開できる。

　初年度からレギュラーを張り、今季は主将を任された。

　花園で4強以上2回という全国的強豪とて、女子選手、マネージャーを含め100人超という大所帯で皆の視線を合わせるのは簡単ではない。

　その難しいチャレンジのために、己のできること、できないことを精査している。

「チームを引っ張ることも学べています。全員をひとつの方向にまとめていくのが難しい。自分だけではなく、3年生がリーダーシップを持ってやっていけるようにしています。毎日、日本一になると言い続けるのが大事だと思いました。練習していくなかで（同志が）増えていけばいいな…と。この1カ月は、皆がいい準備を。だんたん、よくなってきたなと」

　このリーダーについて、吉岡肇監督は「コクトチ史上に残る主将」。7人制大会で頂点に立っていることを「有限実行」と褒め、普段の人柄にも太鼓判を押す。

　就任38年目の名物指導者は、周囲にとってお馴染みの情感ある話し方で福田の特徴を語る。

「教員にも『つねちゃん、つねちゃん』と人気者。学業も優秀。地頭が、いいんじゃないかな。すごく厳しいんですよ、自分に。だから、仲間も檄を飛ばされても不貞腐れることがない。『あいつに言われたらしょうがない』なんだから。そして、普段は笑顔の男なんです。グラウンドでスパイクの紐を締めたら、一緒に（気持ちも）ぐっと締まる。このメリハリは…。尊敬しちゃうね」

　このクラブは日本代表70キャップの田村優ら名選手を輩出しているが、指揮官によると「高校時代の貢献度で言ったら（福田が）最高『かも』しれない。まだ終わっていないから結論は出しませんけれども、大会次第で最高『かも』」。話の流れで、歴代の名手と比べて福田が「手がかからない」ほうの生徒であることをにじませる。

　この話題の締めは…。

「手がかかるのは吉岡に預けろって？　ふざけないでよぉ。…やんちゃ坊主、（過去に）いっぱいいますよ」

　グラウンド脇の取材ブースにて周りを笑わせ、近くでインタビューを受けていた福田らとともにロッカーへ戻った。