日本代表・竹内柊平、トライ奪取もイエローカードに反省。自身の進歩は？

　強い国と接戦ができたのだけでは喜べない。ラグビー日本代表の竹内柊平は声を落とす。

「…勝たないと、意味がない」

　10月25日、東京・国立競技場でオーストラリア代表に挑んだ。

　右PRで先発の27歳は、後半12分に敵陣ゴール前で防御のギャップを突いてトライ。その直前にはスクラムでペナルティーキックをもらっていたのも含め、好感触を得た。

　続く21分にも味方の得点があり、戦前の世界ランクで6つ上回る7位の相手に15―19と迫って終盤を迎えた。

　しかし、その後は攻めきるに至らず惜敗した。さかのぼって前半にはディシプリンの乱れと被ターンオーバーに泣いた。内容的には3―14というスコア以上に押された。

　チームは2枚のイエローカードをもらっていて、そのうちの1枚は竹内のものだった。それまでに日本代表の反則が繰り返されていたため、37分に笛を鳴らした竹内が一時退場の対象となってしまったのだ。タッチライン際の椅子で待つこととなった。

　心境は。

「一番は、申し訳ないです。勝たないといけない試合で、格上相手で。しかもタイトヘッドだとコンビネーションが変わってしまう（専門職の右PRが退いている間にスクラムが起きたら、別な選手を下げてベンチの同じポジションのメンバーが投入される）。責任を感じました。戻ったら、貢献しようと。目立とう、ではなく、自分の仕事を遂行しようと」

　ここで大事なことは、「目立とう、ではなく、自分の仕事を遂行しよう」と思えたことか。今年、就任2年目のエディー・ジョーンズヘッドコーチからこの趣旨の助言を受け、マインドセットを変えていた。ささやかに進歩を実感できた。

「いままでの僕だったら（復帰後）空回りしていたと思うんですけど、いいスクラムを組めて、いいボールキャリーもできた。そこはよかったです。…ただ何度も言うように、勝たないと、意味がない。来週へ準備するだけです」

　11月は渡欧し上位国と4連戦。組織内の繋がりを保って難所を乗り越えたい。