【ラグリパWest】長田は誇り。 古川辰行 [京都市立神川中学校ラグビー部元監督]　

　一報はショートメールで入った。
＜ジャパンに呼ばれました。頑張ります＞
　発信者は長田智希（おさだ・ともき）。受けたのは古川辰行（たつゆき）だった。

　5月24日、ラグビー日本代表とその候補の46人が発表された。メールはその当日だった。埼玉パナソニックワイルドナイツ所属の長田はCTBとWTBの兼任。23歳の若さである。

　そのラグビーを最初に本格的に磨いたのは、中学の3年間。京都の神川（かみかわ）だった。古川は恩師である。ラグビー部の監督であり、保健・体育の教員だった。

「率直にうれしかったです。私にとって長田は誇りです。桜のジャージーを着て、グラウンドに立つ姿を見てみたい、と思いました」

　古川は47歳。教え子で初めての日本代表である。その喜びはひとしお。鬼瓦のような顔をくしゃくしゃにさせた。

　神川はラグビーが盛んだ。この中学は京都市の郊外、南西にある。青い苗を潤す桂川が流れ、西にゆけばじき大阪に入る。

　長田の6歳先輩には坂手淳史がいる。埼玉のチームメイトは、同じ24日にHOとして召集を受けた。埼玉の主将でもある坂手は日本代表キャップ32を有する。

　長田はすでに小4から亀岡ラグビースクールで競技を始めていた。古川は説明する。
「同級生に誘われたようでした」
　入部して、長田と握手をする機会があった。
「手が、ごっつ、ごっつかったんです」
　ごっつ、とは京都弁で「大きい」の意。子供にない厚みなどが印象的だった。

　長田はすでに空手に鍛えられていた。
「黒帯を取るまで、という約束で1年の頃は練習を週1回休んでいた記憶があります」
　達成感を得て、ラグビーに集中する。
「フィットネスのトレーニングでは、ほかの部員と競い合っていました。設定タイムを上げても、すぐにクリアしてきました」
　向上心は高かった。

　最初はFWだった。格闘技経験者のため、コンタクトには慣れていた。
「僕はBKに変わることをすすめました。プレーの思い切りがよかったのです」
　古川はSH出身。瞬時に判断をして、実行に移すBKの方が向いている気がした。

　12人制の中学時代、京都選抜のAチームに入った。ただ、トップではなく、次の12人だった。
「神川はよくいってベスト4。当時は伏見と藤森（ふじのもり）の2強時代でした」
　選抜は強いチームから多く選ばれる。

　高校は東海大仰星に定める。古川はOBだった。大学は中京に進んでいる。
「私はなんにもアドバイスはしていません。その子の人生です。行きたいところに行ったほうがいい」
　地元には京都成章や京都工学院がある。坂手はここから京都成章に通った。

　本人の希望を尊重しつつ、古川は思った。
「仰星は合うやろな、と。基本を教えて、生徒たちに考えさせますから」
　長田は監督の湯浅大智の下、そのラグビーを旺盛に吸収する。
「長田は中学時代、勉強もできました。成績は5段階で5と4ばかりでした」
　理論を吸収できる素地もあった。

　東海大仰星ではCTBを任される。高3時には主将となり、冬の全国大会で優勝する。97回大会（2017年度）の決勝は大阪桐蔭に27−20。チームは全国大会V5を達成した。大会後には高校日本代表にも選ばれる。

　大学は早稲田を選ぶ。2年時にはCTBとして大学選手権で優勝する。56回大会（2019年度）の決勝は明治に45−35だった。大学時代は日本代表の下に位置するジュニア・ジャパンやU20日本代表に選ばれている。

　大学時代、長田は古川をたずねたことがあった。転出した七条中にやって来た。
「しゃべるのが上手になっていました。ええー、これが長田か、とびっくりしました」
　早稲田の最終学年は主将。大学選手権は58回だった。初戦の8強敗退。2年時に勝った明治に15−20と雪辱された。

　埼玉では新人の昨年こそリーグワン出場はなかったが、2年目の今年、ブレイクする。5戦目のBR東京（旧リコー）からプレーオフの2試合までを含め、CTBやWTBで14試合に出場した。先発は13試合。179センチ、90キロの体は速くて、強い。パスも上手い。その活躍が認められ日本代表に選ばれた。

　古川は長田が神川を卒業した後、七条で6年を過ごし、今は市の教育委員会に勤務している。指導現場で23年を過ごした。その間、府中体連のラグビー専門部の委員長などをつとめた。現在はその経験を生かし、不登校など様々な「困り」を持った子供たちが通う中学の改善に取り組んでいる。

　古川にとって、長田は忙しい日々を生きて行く中での星である。

「中学の時は、スーパーラグビーで活躍したい、と言っていました。当時はかなり上の夢のような話やと思っていたけど、どんどん近づいて行ってくれています」

　今秋のワールドカップに出場する日本代表は今の46人から33人に絞られる。その選考合宿で奮闘する長田の姿すら恩師にとっては励みになる。ワクワクが多い、幸せな教員人生を古川は得ている。