39歳の元オールブラックス、12年ぶりスーパーラグビー出場。ジョン・アフォア（クルセイダーズ）

　5月27日、ニュージーランド（以下、NZ）のクライストチャーチでおこなわれた、クルセイダーズ×ワラターズ戦で赤黒のジャージを着たジョン・アフォアがスーパーラグビーの史上最年長の出場記録（39歳223日）を作った。

　10年以上前にスーパーラグビーで青のジャージを着ていた大ベテランのタイトヘッド（右プロップ）は、今年の9月に40歳を迎える。

　アフォアのスーパーラグビーデビューは2004年。クルセイダーズの最大のライバル、ブルーズのメンバーとしてピッチに立った。
　そのブルーズでは、100試合を超える出場を果たしたレジェンドだ。2005年にオールブラックスに選ばれ、積み重ねたキャップは38ある。

　2011年、自国開催のワールドカップ優勝を達成した後にヨーロッパに移籍した。
　様々なチームでプレーを重ね、現在はフランスの2部リーグ “RCヴァンヌ” でプレーを続けている。

　今季のクルセイダーズは、プロップ陣のケガで悩まされていた。
　フレッチャー・ニューウェル、ジョージ・バウアー、ジョー・ムーディーの3人のオールブラックスを含め合計4人も離脱している。危機の状態といっても過言ではない。

　先週末、アフォアが所属するRCヴァンヌはシーズンを終えた。
　直ぐに使えるPRを探していたクルセイダーズは、早速アフォアにSOSを出した。

　5月25日のメンバー表の背番号３に名前があったのは、今季急成長でオールブラックス入りが有力視されている140キロの巨漢、タマティ・ウイリアムズだった。
　しかし、スコット・ロバートソン ヘッドコーチ（以下、HC）は、今季全試合出場しているウイリアムズをプレーオフの前に休養させたいと思っていた（メンバー発表時点ではアフォアとの契約が成立していなかった）。

　アフォアがニュージーランドに帰国したのは試合のわずか2日前の5月25日、木曜日の午後だった。ヨーロッパからのフライトは長時間であるため、大ベテランの身体には堪えたに違いない。

　アフォアの準備は、試合前日のキャプテンズランの一回のみだった。しかし、ロバートソンHCは、アフォアに背番号3を託す。先発出場の決断を下した。
　2011年以来、12年ぶりのアフォアのスーパーラグビー復帰の舞台が整った。

　試合当日のアフォアのパフォーマンスは、準備不足どころか問題なくスクラムを組み、ときには相手の反則を誘った。さらにはボールを持ってのラインブレイクも。スタジアムを沸かせた。
　40歳目前にもかかわらず、テンポの速いスーパーラグビーで通用するフィットネスと身体の強さ。ただただ驚くばかりだ。

　急遽出場となったもののアフォアは、49分間プレーをした。年齢の事を考えると、十二分に仕事をこなしたと言える。

　試合中、ベンチに座るアフォアに対し、Sky Sport NZの放送席からインタビューがあった。
　解説者の元オールブラックスSH、ジャスティン・マーシャルとの会話の中で、「エコノミークラスの飛行機は自分でお金を出してきたよ」と答えると、笑いが起こった。
　アフォアは「クルセイダーズだろうが、ブルーズだろうが関係なかった。ニュージーランドの人や家族の前でプレーしたいと言う気持ちだった」と、熱く続けた。

　カンタベリアン（カンタベリー地区の人のニックネーム）は、基本的にブルーズが嫌いな人ばかりだ。
　しかし、アフォアはクルセイダーズの危機を救ってくれた。クルセイダーズのサポーターで埋め尽くされたスタンドからは、元ブルーズの勇者に惜しみない拍手が送られた。

　試合は序盤、ワラターズに勢いがあった。
　しかし、途中からミスが多くなり失速。赤いジャージーがトライを重ね、42−18のスコアでクルセイダーズが勝利した。

　試合後のインタビューでアフォアは、「今回の出場は誰にも知らせていなかった」と話した。
　スーパーラグビー復帰のサプライズは大成功に終わった。まるでドラマのような出来事。このサプライズに、NZ国内のラグビーファン＆元選手も驚きを隠せない様子だ。

　アフォアは、自身のキャリアを今年で終えると決めているからこそ、今回クルセイダーズからSOSが来た時に『NO』と言えなかったようだ。
　かつてのライバルチームでのプレーを存分に楽しんだ。長年ヨーロッパでプレーしていた事から、キウイ（NZ人のニックネーム）アクセントの英語でなくなっていたのも印象的だった。

　アフォアはブルーズ時代、優勝を経験していない。
　引退を間近に、クルセイダーズの選手として悲願のスーパーラグビー優勝を達成することができるだろうか。
　今後も出場するチャンスがあるかもしれない。40歳目前でハッスルするアフォアを応援したい。