アイザック・ルーカスが閃光放つブラックラムズ。ハードワークを勝利につなげるには？

　23歳でニックネームは「ミルキー」。白い肌とブロンドが映えるアイザック・ルーカスは、フィールドに違いをもたらす。

　国内リーグワン1部のリコーブラックラムズ東京に加入3季目だ。身長178センチ、体重84キロの体躯で、しなやかに走る。いつも謙虚だ。

「（黒子役の）FWが頑張ってくれているおかげで、私の目の前にスペースが空くんです。僕ひとりの成果ではない」

　1月29日、東京の江戸川区陸上競技場で第6節に挑んだ。

　相手はクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。旧トップリーグ時代から2季連続4強入りの強豪だ。前年度12チーム中9位のブラックラムズは、前半19分までに0－24と大差をつけられる。

　それでも、沈まなかった。

　対するSOのバーナード・フォーリーがイエローカードで一時退場していた前半33、36分と、立て続けにトライとコンバージョンを決めた。

　そのうち2つめのトライシーンでは、キック捕球後の展開からルーカスがパス。自身の左側を、FLの柳川大樹に走らせた。

　ここで14－24と点差を詰め、やがてフォーリーの復帰を受け入れてからも、ブラックラムズはタフだった。

　ハーフタイムが明けてからはしばらく自陣で防戦一方も、大きく駆け戻ってからのタックル、ジャッカルを重ねた。スピアーズの攻めを未遂に終わらせた。

　左PRの谷口祐一郎は言う。

「泥臭く、地道なことをしっかりやってきた」

　8分。自陣ゴール前でターンオーバーを決めた。ここから大胆に球をつないだ。

　最後は右端をメイン平が快走し、キック。それをルーカスがインゴールエリアで押さえ、ゴール成功もあり21－24と追い上げた。

　直後のキックオフからの攻防で、相手ボールスクラムを与え、まもなく失点を喫するが、ギブアップは、しなかった。

　光が放たれたのは、21－34で迎えた後半21分だ。

　ハーフ線付近左のラインアウトから、ルーカスが球を受ける。低い前傾姿勢で、右へパスの動作を仕掛ける。

　前を見る。直進する。

　敵を欺く動きとダンスのステップを重ね、一気にトライラインまで駆ける。コンバージョン成功に伴い28－34と追い上げる。本人はこうだ。

「目の前の状況を見て、対応してプレーするのが得意。ちょうどギャップが空いていて、よかった」
　
　両軍はここからさらに点を取り合い、27分には33－37とスピアーズがわずか4点のリードを保った。勝負はそのままでは、終わらなかった。

　続く30分、ブラックラムズはグラウンド中盤右のラインアウトから展開する。左中間へ回り込んだルーカスにつなぐ。球を得たルーカスは鋭く駆け出し、目の前の防御を2人もひきつけて大外へさばく。

「スピアーズの防御はいいラインスピード（出足）。ちょっとそれが気になるタイミングもありましたが、いいアタックをしている時はダイレクトに行けた」

　おかげで、左端でフリーになったWTBのネタニ・ヴァカヤリアが気持ちよく走った。最後はFBのマッド・マッガーンがフィニッシュ。38－37。残り10分でこの日初のリードを奪った。

　ブラックラムズを率いるピーター・ヒューワット ヘッドコーチは、「うちにはロックスターはいない」と強調する。スピアーズがワールドカップ優勝経験国の代表を多く並べるなか、若手の多い自軍を「スコッド（総力戦）で、戦う。それが強みです」と分析する。

　その「スコッド」にあって異彩を放つルーカスは、この日、4試合ぶりの先発だった。今季は開幕2連敗を受け、第3節からベンチスタートに回っていた。

　指揮官のヒューワットには、時間帯ごとのプレー選択について課題を与えられたようだ。「僕はまだまだ完ぺきではない。ハードワークしながら、自分のベストバージョンになれるように」と本人。試合途中からインパクトを示し、直近の3試合は2勝1敗とした。

　スピアーズ戦では満を持してスターターに復帰し、相手の本拠地を自らの舞台に変えた。ヒューワットは満足げだった。

「彼の準備が整ったなと思って（先発させた）。23歳にとって（試合を制御する）10番は大変な仕事です。まして母国語ではないチームを動かさなくてはならない。ただ、しばらくスポットライトから引くようにしたことで、自分のゲームコントロールを磨いてくれました」

　試合は38－40で惜敗した。ラストワンプレーで得られたペナルティゴールが決まらなかったことで、今季3勝目を逃した。

　課題は明確だ。

　流れの悪い時間帯、得点した直後で波に乗りたいタイミングをはじめ、多くの局面で笛を吹かれたことだ。

　犯した反則数はスピアーズより1つ多い13。ここまでの6試合で計90と、目下リーグワーストを記録する。それだけ相手にボール、得点機を渡しているわけだ。

　普段の練習では、タックラーが境界線の前でプレーしないよう「オフサイド係」を設ける。順法精神を養おうとしているのは確かだ。ところが本番になると、その成果を発揮しきれない。

　日本代表でもあるメインはこうだ。

「ディシプリン（規律）に足を引っ張られた。そこさえ修正すれば、いい（チームはより）ポジションに行ける。自分たちでコントロールのできる反則については、練習で厳しくレビューしてちょっとでも減らしたいです。（体力的に）しんどくなってしまった時に（合法的な位置より）一歩、前でプレーしてしまっている。外のポジションの余裕のある選手が、内側の（視野が狭まりがちな）選手に（立ち位置に気を付けるよう）声をかけていきたいです」

　ルーカスもうなずく。

「（反則は）ここ最近の自分たちにとっての問題だと捉えています。必要なリアクションができていない。引き続き見直したいです」

　2月4日の第7節では、横浜キヤノンイーグルスとぶつかる（神奈川・ニッパツ三ツ沢球技場）。ひたむきに働くチームにスマートさを付与し、自身の才能を勝利に直結させたい。