「一試合、一試合が大切」。日本代表最年長の山中亮平、蹴り合いで献身。

　日本代表にあってチーム最年長の34歳。山中亮平は、年齢を重ねてもなお躍動する。

「勝ち切れた！　…って感じですね」

　ロッカールームを引き上げてこう語ったのは、10月14日の大阪・ヨドコウ桜スタジアムでのこと。この夜は「JAPAN XV」名義でオーストラリアAとの3連戦3試合目にぶつかり、52－48と競り勝った。

　このシリーズはそれまで22－34、21－22と連敗していた。最終戦でも大きくリードを奪った後に反則とエラーを重ね追い上げられたものの、「勝ち切れた」ことに安堵していた。

「一試合、一試合、出た課題をしっかり修正して、準備をしっかりすることにフォーカスしながらやっていました。時間帯によって流れが変わるなかでも、勝ち切れたのがよかったと思います」

　グラウンド最後尾のFBで先発していた。前半3分には、味方のオフロードパスをドリブルするような形から先制トライを奪った。何より、陣地の奪い合いで活躍した。

　持ち味のロングキックは圧巻。かねて「ボールを持っていない時のハードワーク」を重視しているとあり、味方のキックを追うチェイスでも光った。

　終盤に差し掛かった後半29分頃には、一連の流れで妙技を重ねる。

　まず、高い弾道のボールを相手と競り合いながらもキャッチ。近くにいた味方SOの山沢拓也が敵陣の深い位置へキックを放てば、山中はその場にとどまって相手が蹴ってくるのを待つ。

　対するオーストラリアAが実際にキックを選択すると、自陣22メートルエリアまで下がって球を迎える。一瞬、ボールをファンブルしかけながらも、最後は余裕を持って敵陣中盤まで打ち返した。危険水域を脱した。

「今日も調子よく、蹴れた。キックの使い方はジャパンがやろう（重視しよう）としているところ。相手によってプランが変わるところもありますけど、（蹴る弾道は）ハイボール、ロングキックとうまく使い分けながらやっています」

　身長188センチ、体重98キロ。かねて世代有数の大型SOとして名を馳せてきた。しかし、早大卒業後の2011年春からの2年間は選手資格の停止処分を受けた。競技に戻ってから迎えた2015年のワールドカップ・イングランド大会でも、惜しくも日本代表入りを逃した。

　潮目が変わったのは2018年以降か。

　所属するコベルコ神戸スティーラーズ（現名称）で、FBの位置へ本格的に挑戦した。

　すると日本代表のジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチに、空中戦とキックでの強みが買われた。2019年のワールドカップ日本大会でも代表入りし、この国初の8強入りに喜んだ。ジョセフ体制を継続させる現代表でも、野口竜司ら年下のFBとの定位置争いをリードしている。

　目指すは、2023年のワールドカップ・フランス大会出場である。

　今年に入って決意を明かす。

「大会は来年。一日、一日、無駄にできない。一試合、一試合が自分にとっても、チームにとっても大切になる」

　10月29日には東京・国立競技場で、「オールブラックス」ことニュージーランド代表とぶつかる。ワールドカップ3度優勝の強豪を前に、この日もスターターとして存在感を示す。