松島らW杯戦士４名がサントリーで燃える！[あすからTL４節]

　ワールドカップメンバー以外でも、注目選手はめじろ押しだ。元オーストラリア代表SOマット・ギタウが開幕戦以来３戦ぶりにスターターリスト入り。先発する日本代表勢４人のポテンシャルを引き出すゲームメークが期待される。ベンチスタートになったが、ルーキーながらコンタクトの強さを生かしたボールキャリーが光るNO8テビタ・タタフ、卓越したキックコントロールと速いテンポのアタックでランプレーを際立たせるSO田村煕といった2023年ワールドカップを目指す若手の活躍も注目だ。

　対するNECは、サントリーに2013年シーズンの勝利から苦杯を嘗めさせられてきた。國學院栃木高教員から古巣の再建に戻ってきた浅野良太ヘッドコーチのもと、伝統の激しいブレークダウン、防御をベースとしたラグビー復活をめざすが、開幕の宗像サニックスブルース戦では接点の攻防で重圧を受けて惜敗した。その後も日野レッドドルフィンズ、キヤノンイ―グルスと下位チームに連敗。フィジカルバトルでの覚醒がチーム浮上の課題になる。

　苦境の中で、今週末はSOスティーブン・ドナルドが今季初めてのメンバー入り。2011年ワールドカップ優勝メンバーの元オールブラックは、サントリーも含めた４チームでプレーする日本ラグビーを知り尽くす司令塔。長いリーチを生かしたオフロードパスなど日本選手の弱点を突くアタックで、チームをリードできれば勝機も見えてくる。

　アタックのサントリー、ディフェンスのNECと対象的なキャラクターの両チームだが、前節のサントリーは神戸製鋼のパワフルなブレークダウン防御に手を焼き攻撃のテンポを上げられなかっただけに、自分たちの強みを出せるかが注目される。NECが密集戦でどこまで激しく、しぶとく戦えるかもキーポイントになりそうだ。（吉田 宏）