【ラグリパWest】トップリーグ復帰への起爆剤。 近鉄ライナーズ　SOクウェイド・クーパー

　この国のラグビーファンを驚かせたニュースが流れたのは2か月ほど前だった。

　7月11日、近鉄ライナーズがオーストラリア代表のHB団獲得を発表した。

　SHウィル・ゲニア、そしてSOクウェイド・クーパーである。

　31歳のクーパーは70キャップを誇るスーパースター。世界最高の司令塔のひとりだ。
　9月1日の深夜に来日。翌2日から練習に合流する。熱意が伝わる。

　日本に来て1か月が過ぎた。練習をともにするCTB森田尚希には賛辞しかない。
「どれを取ってもむちゃくちゃすごいです。前に出る、パス、スピード。どれかひとつを持った選手はたくさん見てきました。でも彼はすべてが抜けています」

　BKラインに入った当初は、外側にいるWTBやFBがクーパーの速さについて行けず、出遅れる。33歳の副将経験者はそんなエピソードもつけ加えた。

　クーパーは高さ45センチの台に座り、体の反動を使わないで120センチのマットに飛び上がる。バネの塊と言われるチームメイトのFBセミシ・マシレワとそん色はない。

　186センチ、92キロのサイズながらステップは左右に跳ぶ。コンディショニングコーチの寺田京太はその代名詞を解説する。
「重心の使い方がうまい。ボディーバランスのよさや足の運びですね。練習でそれを身に着けるのはなかなか難しいでしょうね」
　下地には天性の能力がある。

　遊びを軸にした後天的な努力もある。
　13歳の時に家族とともにニュージーランドからオーストラリアに移住したが、子供の頃はスリー・オン・スリー（3対3）に熱中する。バスケットボールコートでのタッチラグビーだった。地面は芝や土ではなくグリップの効かないコンクリートである。

「みんながやりたくて長い列ができていました。少しでもコートを独占するには勝たなければならなかったのです。家の中でもステップを踏んでいました。家具を相手に見立ててね。母はびっくりしていましたよ」

　母の名はルヒア。先月、50歳の誕生日を迎えた。英連邦の国々（コモンウェルス）では、中心のイギリスにならい、半世紀生きたことを長寿として祝う風習がある。

　クーパーは祝福の集まりへの参加を願い出た。ゼネラルマネージャーの飯泉景弘は話す。
「通訳を連れて、『大切なパーティーだから行かせてもらえないか』と言ってきました」
　その家族愛が胸をうち、許可を与える。クーパーは現地で一泊しただけで戻ってきた。

　兄弟は6人。姉がひとり、妹が2人、弟が2人。弟妹4人がいるため面倒見はいい。
　練習後にCTBパスカル・ダンにスクリューパス、WTBジョシュア・ノーラにキックを教える。飯泉は笑みを浮かべる。
「彼は最高です」
　クーパーにとっての当たり前は、チーム強化につながっている。

　日本に来たことも家族が関係している。
「ここはフランスよりも近い。みんなとすぐに会うことができます」
　生活拠点のあるブリスベンから飛行機で9時間ほど。時差は1時間だけだ。欧州行きと比べると北上は比較すれば体にも優しい。

　クーパーは2016年、フランスのトゥーロンでプレーした。それを除けば、2006〜2018年はスーパーラグビーのレッズに所属。今年はレベルズに移った。

　自身2回目の海外生活は気に入っている。
「スタッフもチームメイトも協力的です。住まいやグラウンド、クラブハウスがコンパクトにまとまっているのもいいですね」
　花園ラグビー場にはオレンジ色の自転車でやって来る。和食にも戸惑いはない。寿司などは来日前にも週3、4回は食べていた。

　近鉄を戦いの場に選んだ理由がある。
「トップリーグへの復帰という確固たる目標があります。それに貢献したかった」
　FWコーチにニック・スタイルズがいたことも背中を押した。スタイルズは2017年にレッズのヘッドコーチ（監督）だった。
「彼は私を選手として高めてくれました」

　近鉄の創部は1929年（昭和4）。社会人のトップチームでは1928年の神戸製鋼に次ぎ、2番目に古い歴史を有する。
　全国社会人大会（トップリーグの前身）優勝8回。日本選手権優勝3回の名門ながら、2017年度にトップチャレンジに降格した。
　今年はワールドカップの関係で入替戦はない。しかし、その力を内外に示す必要はある。

　契約期間は2年。スーパーラグビーなどに参戦はしない。飯泉は話す。
「私たちはチームを変えてもらえる選手に来てほしかった。だから契約の間ずっと一緒にいてくれる選手を探していました」

　クーパーは逆境でさらに磨き上げられた。
　2018年、ヘッドコーチのブラッド・ソーンの構想から外れ、レッズとの契約が残りながらクラブチームでのプレーを強いられた。

　その孤独を救ったのは、ボクシングの経験だった。2013年から年1回、オフシーズンに戦い、3戦3勝の記録が残る。階級はクルーザー（79.38キロ〜90.72キロ）。
　兄と慕うソニー＝ビル・ウイリアムズ（ニュージーランド代表CTB）が先にリングに上がっていたことも興味をわかせた。

「ボクシングは規律の部分でラグビーに通じます。ただ、ラグビーと違うのはたったひとりでやるということ。仲間はいません。ひとりでやる気をかき立てていかねばなりません。敗北はすべて自己責任になります」

　今年初め、2年ぶりにスーパーラグビーに復帰する。レベルズでは全16試合に出場。キッカーもつとめ116点を挙げた。
　衰えはなく、むしろ進化する。

　ワールドカップ後にはゲニアが加わる。現在107キャップ。ワラビーズのHB団が始動する。森田は大きな期待感を口にする。
「ゲニアが来て、このチームにどういう化学変化が起きるかすごく楽しみにしています」

　近鉄の本気度が伝わってくる補強。クーパーはそれを白星に変えるべく、紺×エンジのジャージーを着て極東の島国で奮戦する。