国内 2017.09.04

ロッカールームに響く歓喜の声。トヨタSH滑川剛人、ジェイク効果を語る。

ピッチに立つ仲間をオーガナイズする力に長けるトヨタSH滑川剛人。（撮影／松本かおり）

　ロッカールームに響く歓喜の声から伝わってくるものがあった。

　勝利を得た後の充実感。外に漏れる大きな笑い声は、チームの結束を表している。

　トヨタ自動車ヴェルブリッツの雰囲気がいい。

　開幕のヤマハ発動機戦こそ惜敗（11-14）するも、22-9と勝った近鉄戦で今季初勝利を挙げると、9月2日のキヤノン戦に32-14のスコアで勝利し、白星を先行させた。今季から指揮を執るジェイク・ホワイト監督（元南アフリカ代表監督／2007年W杯優勝）が選手たちの心をつかんでいる。

　キヤノン戦で今季初先発したSH滑川剛人（なめかわ・たけひと）が言う。

「昨シーズンまでとチームの空気がまったく違います。毎日の練習の雰囲気も変わったし、ロッカールームがあんなふうになることはなかった」

　今季が入社6年目。SHの中でチーム最年長になった。

「先日、麻田さん（一平／クラブのOB）がグラウンドに来たときにそう言われて気づきました。もう、お金が飛んでいって大変」

　後輩たちを食事に誘う機会も増えた。自分の知識を伝えることも少なくない。

「大きなFWを動かす。強いBKを前に出す。誰が出てもトヨタのSHとしてのプレーができるように、と考えています」

　チームの日常に活気が溢れているのは、誰にでもチャンスが与えられる空気があるからだ。昨年はある程度固定されたメンバーで戦っていた。それが今季は、開幕からの3試合だけを見ても毎試合の先発が入れ替わっている。

「こう戦う、というものを明確にしてくれるから戦いやすい。チームの決まりについても同じ。違うことをやったり、軽いプレーにはとても厳しい」

　誰にでもチャンスをつかめる可能性が転がっている一方で、信頼を失うプレーをすれば容赦なくメンバーから外す。各試合の出場予定者は週はじめに発表する場合もあるが、少しでも気を抜いたようなところが見えれば変更が告げられる。そして、一人ひとりの起用理由も明確だから全員が納得できる。

　今季の開幕戦で21番を背負うことになった滑川は、その理由を指揮官に尋ねた。

「はっきり答えてくれました。話しにいけば全部教えてくれるんです。開幕戦の時は、ボールを動かし、ヤマハFWをうしろに下げる。そしてエリアをとり、トヨタFWを楽にさせたい。そういうゲームプランで戦うから、最初に平野（航輝）で、お前にゲームをしめてもらいたい、と」

　そんなふうに言ってもらえたから準備に没頭できたし、ピッチに立てば自分の役目に集中できる。

「一人ひとりSHとしての持ち味は違うので、それぞれが自分の強みを出していくのが理想だと思います」

　滑川自身は、自分の強みを「オーガナイズする力」と考えている。だからシーズン序盤という難しい時期に、「しんどい時間帯にゲームを終わらせる役目を求められている」と理解した。

　キヤノン戦では、昨季は控えにまわることが多かった春山悠太、増田大暉のふたりが先発でCTBコンビを組み、いきいきしたプレーを見せた。昨季レギュラーとして活躍していたFL安藤泰洋はシーズン前からAチームを外れ、開幕戦のメンバーにも入らなかったが2戦目から先発に名を連ね、いい働きを見せている。

　だからといって次の試合にも彼らが出るかどうかは分からないが、それがいい。

　本人たちはその座を死守しようと必死になり、他のメンバーも燃える。それがチーム全体に熱がある要因だ。

　滑川は、「（ジェイクは方針が）ふにゃふにゃしていない」と言った。　

「今年は敵陣で戦うことを徹底しています。そして、ダメなことはダメと言う。例えば偶然オフロード（パス）が成功したとしても、うまくいったからいいのではなく、その判断が正しかったかどうかが問われます」

　アスリートとは、越えるべきハードルの高さをはっきり示しさえすれば、それを越えようと全力を尽くす生き物だ。

　世界的指導者がハンドルを握る今季のヴェルブリッツは、一人ひとりの上へ、先へと進みたい思いが、チームのエンジンとなり、ガソリンとなっている。