神戸製鋼が日本選手権へ望みつなぐ　近鉄8連敗で入替戦出場の13位以下確定

　大阪・キンチョウスタジアムで25日、ジャパンラグビートップリーグの“阪神ダービー”、近鉄ライナーズ×神戸製鋼コベルコスティーラーズ戦（第13節）がおこなわれ、神戸製鋼が38−8で勝った。現在4位の神戸製鋼はこれで10勝3敗（総勝点47）。すでに優勝争いからは脱落しているが、最終成績の上位3チームが出場できる日本選手権大会への道は残っており、3位・パナソニックワイルドナイツとの勝点差は「5」となっている。

　一方の近鉄は8連敗。2勝11敗（総勝点14）となり、入替戦出場圏内の13位以下が確定した。最下位（16位）のホンダヒートとの勝点差は「8」で、自動降格の可能性もある。

　PGで先制した神戸製鋼は前半18分、ラインアウトからの攻撃でバックスが壁をこじ開け、CTBトニシオ・バイフが最初のトライを挙げた。近鉄のLOマイケル・ストーバーグにイエローカードが出て数分後の31分には、ゴール前のスクラムから攻めて、今季トライランキングで2位につけるFB山下楽平が通算13トライ目を獲得。17−3で折り返した。

　前半終了前に神戸製鋼のPR山下裕史がシンビンとなり、逆に数的有利で後半を迎えた近鉄は50分（後半10分）、ゴール前中央のフリーキックから縦横に連続攻撃でフェイズを重ね、WTB松井寛将が左隅にフィニッシュ。17−8とする。

　しかし神戸製鋼はすぐ、個々が突破力を発揮してCTB山中亮平のトライで流れを呼び戻し、その後2トライを追加して快勝。ディフェンスの堅さも勝因となった。

　今季トップリーグは全15節のうち13節が終了し、優勝争いはサントリー（勝点60）、ヤマハ発動機（勝点57）、パナソニック（勝点52）の3チームにしぼられた。日本選手権出場の可能性があるのは、現4位の神戸製鋼（勝点47）まで。

　入替戦出場（13〜15位）、自動降格（16位）を回避したい下位チームの争いも激化しており、11位 NEC（勝点25）、12位 クボタ（勝点24）、13位 豊田自動織機（勝点15）、14位 近鉄（勝点14）、15位 コカ・コーラ（勝点12）、16位 ホンダ（勝点6）にとっても年明けのラスト2試合は絶対に負けられない戦いとなる。