チーフス挑戦のこと、帝京大戦のこと。 日本代表主将のリーチが独占激白。

　日本代表主将のリーチ マイケル（38キャップ＝国同士の真剣勝負への出場数）は、東芝の一員として参戦中の日本選手権終了後、南半球最高峰であるスーパーラグビーのチーフスに合流する。13日、都内にある所属先のクラブハウスで取材に応じた。

　一昨季のスーパーラグビーでの優勝チームへの加入だ。自身が務めるFW第3列（バックロー）にはニュージーランド代表40キャップのFLリーアム・メッサム、同22キャップのFLサム・ケインら実力者が揃うとあって、「すごいバックローのなかでチャレンジできる。楽しみ」と意気込むリーチ。本来はフィジー系ニュージーランド人だが、現在は日本国籍も取得している。札幌山の手高、東海大、東芝と長らく日本のクラブで過ごしてきたとあって、今回の挑戦も「外国のチーム」へ行く感覚で捉えているようだ。

「不思議、です。でも、ニュージーランドでプレーすることは僕にとっては必要」

　そう感じるのは、ジャパンのエディー・ジョーンズ ヘッドコーチ（HC）からある言葉を投げかけられたためだ。指揮官は、現地の首脳陣の指導方針には素直に従うよう伝えながらも、主将の気質にこう苦言を呈していた。

「日本人っぽい。優し過ぎる」

　コーチに疑問点を素直にぶつける、試合に自らのピークを合わせる、キックオフと同時に力を示す…。現地の選手が持ち合わせる気概を、皮膚感覚で習得したい。だからこそリーチは、「僕にとっては必要」だと言うのだ。

　指導者の教えに耳を傾け、かつ、イエスマンとならない。相反する心のありようの両立については、こう語るのだった。

「（日本での指導者との関係について）いままでは（従順に）聞くところと、そうじゃないところ（自分のスタイルを貫く向き）があった。ただ、チーフスは（従来と）レベルが違う。まっさらにして聞く」

「自分ではそう思ってないけど、僕はどっちかと言えば日本スタイルでやってきた（かもしれない）。それを忘れて、ニュージーランド人の考えでやらないといけない。（首脳陣との意見交換を）他の選手がどうやってするのかを見るのも楽しみ」

　東芝での練習と平行させ、肉体強化など渡航に向けた準備も重ねてきた。しかし、いまは目の前の勝負にのみ集中している。なぜなら、鍛錬のフォーカスポイントを多く作ったことが、最近の試合でのパフォーマンスに悪影響を及ぼしたと感じたからだ。

　15日、東京・秩父宮ラグビー場。日本選手権2回戦に挑む。相手の帝京大は6季連続で学生王者となり、8日の1回戦では東芝と同じ国内最高峰トップリーグに所属するNECを31-25で破っている。

　東芝の副将で、当日はNO8として先発予定のリーチは、「（ふたつのことは）同時にはできない。いまは東芝に集中する」とし、こう展望を語った。

「（帝京大は）規律あるチーム。いい試合になると思います。（東芝は）FWが敵陣へいけばスコアする力がある。その時、ただキックに頼るんじゃなくて、スペースがあればそこにボールを運ぶ。やっていることを、ぶれずに、信じて、出す」