ジュニア・ジャパンも熱闘 　パシフィック ラグビーカップ

　ジュニア・ジャパン（日本代表に次ぐシニア代表チーム）が今年から参加することになって注目を集めている「IRB パシフィックラグビーカップ」。もともとは、フィジー、サモア、トンガの国内でプレーする選手の強化を目的として、2006年に始まりました。

　南太平洋諸島ではラグビーが盛んですが、トップレベルの選手はヨーロッパやニュージーランド、オーストラリア、日本など海外へ渡ってプレーしているのが現状です。
　しかし、同地域には間違いなく金の卵が存在します。
　IRB（国際ラグビーボード）は財政的に苦しいパシフィック・アイランドのラグビー界に対し、2012年に700万NZドル（当時：約４億5000万円）以上の投資を約束しました。ラグビーワールドカップのコマーシャル収益から捻出されたその資金は、フィジー、サモア、トンガのエリート選手を育成するラグビーアカデミーの運営にも使われることとなり、ハイパフォーマンスセンターの設備を充実させています。

　そして、競争力をつけるためには試合のレベルを上げることも必要で、主要大会の一つである「パシフィックラグビーカップ」は門戸を広げ、拡大しました。
　2010年までは“フィジー・バーバリアンズ”、“サバイイ・サモア”、“タウタヒ・ゴールド”など３カ国の６チームによる大会でしたが、2011年からオーストラリアとニュージーランドの若手チーム（スーパーラグビー予備軍）も参戦するようになり、未来のスター候補たちはライバル心を燃やして切磋琢磨しています。

　今年はサモアA、トンガA、フィジー・ウォーリアーズのほか、オーストラリア勢７チーム（ジュニア・ワラタス、ブランビー・ランナーズ、レッズ・カレッジXV、ブリスベン・アカデミー、シドニー・アカデミー、レベル・ライジング、ウェスタン・フォースA）、ニュージーランドから５チーム（ハイランダーズ・デベロップメント、ブルーズ・デベロップメント、ハリケーンズ・デベロップメント、クルセーダーズ・デベロップメント、チーフス・デベロップメント）、それにジュニア・ジャパンを加えた16チームが参加。

　フィジー、サモア、トンガの選手だけでなく、他国の若手たちもハングリーです。日本の選手たちは大いに刺激を受けることでしょう。
　第１戦でブリスベン・アカデミーに敗れたジュニア・ジャパンはこのあと、レッズ・カレッジXV（３月18日）、シドニー・アカデミー（同23日）、ブルーズ・デベロップメント、（同28日）、ハイランダーズ・デベロップメント（４月２日）、ハリケーンズ・デベロップメント（同７日）との試合が予定されています。スーパーラグビーでデビューしたばかりのフレッシュな選手たちは経験が必要ですから、もしかしたら、ハイランダーズの２番手SHとして奮闘している田中史朗選手がジュニア・ジャパンと対戦するかもしれません。