フィリピンがついにアジアＴＯＰ５昇格　来年は日本代表に挑戦だ！

フィリピン代表のアジア５カ国対抗トップ５入りに貢献したCTBマット・サンダーズ
（写真提供：アジアラグビー協会）

　アジア５カ国対抗戦のディビジョン１（２部リーグ）は21日、フィリピンの首都マニラで最終節の２試合が行われ、スリランカとの全勝対決を28−18で制した地元フィリピンが、初優勝とともに来季トップ５（１部リーグ）への昇格決めた。
　2008年に始まったアジア５カ国対抗で、フィリピン代表はディビジョン４（５部リーグ）からスタート。近年はトップリーガーを輩出するなど母国のラグビー熱は高まってきており、火山のような爆発力を秘めて「ボルケイノス」と呼ばれるナショナルチームは、来年ついに日本代表にチャレンジする。

　昨季トップ５を経験しているスリランカと対戦したフィリピンは前半、NTTコミュニケーションズへの入団が決まっているSOオリバー・サンダーズのペナルティゴール（PG）３本成功で主導権を握った。その後、昨季まで豊田自動織機に在籍していた主将のFBマイケル・レッツがトライを奪い、さらにWTBジョー・マシューズが１本追加で、23−３と大差をつけて前半を折り返した。
　しかし後半に入ると、元イングランド代表のフィル・グリーニングHC（ヘッドコーチ）率いるスリランカが猛追。前半にトライを挙げたフィリピン代表WTBマシューズがイエローカードを受けて一時退場している間に、２トライ１ゴール１PGで23−18と、ゲーム時間13分を残して５点差に迫った。しかし、約4000人の地元サポーターから大声援を受けたボルケイノスは目を覚まし、CTBジャスティン・コヴェニーが力強い走りからディフェンス突破で勝利を決定づけるトライを決め、粘るスリランカを振り切った。

　なお、フィリピン代表は今大会３試合で99得点を記録したが、その内79点は３組のスター兄弟、サンダーズ（オリバー＆マット）、レッツ（マイケル＆ジェイク）、マシューズ（ジョー＆ルーク）が奪ったものだった。U20代表ではベン・サンダーズとダニエル・マシューズが育っており、将来性豊かなこの３ファミリーが来年も揃って躍動するのは間違いなさそうだ。
　フィリピン代表のエクスポ・メジアHCは、「今日はフィリピンの人々の勝利。多くの方々が応援に来てくれて、選手は国のために懸命にプレーした。精度を高めねばならない部分は確かにあるが、このチームはトップ５にとどまる才能を持っている」と、喜びに浸りながら、来年への自信をのぞかせた。

　３位決定戦では、中華台北が49−31でシンガポールに勝利。ディビジョン１残留を決めるとともに、2015年ワールドカップ出場へ望みをつないだ。一方、2009年にトップ５を経験しているシンガポールは０勝３敗で最下位となり、ディビジョン２（３部リーグ）への降格が決まり、４年後のワールドカップ参戦の夢は消えた。

　そして、日本代表が出場するアジア５カ国対抗トップ５は、今月27日にUAE（アラブ首長国連邦）と香港の間で開幕し、翌28日に、エディー・ジョーンズHC率いる日本代表は敵地でカザフスタンと対戦する。

（情報・写真提供：アジアラグビー協会）

スリランカ戦で勝負を決定づけるトライを決めたCTBジャスティン・コヴェニー

中華台北戦で２トライを挙げたフィリピン代表WTBルーク・マシューズ