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世界を驚かす大躍進

’87年のラグビーワールドカップ第1回大会からすべての大会に出場してきたものの、’11年大会までに勝利したのは、’91年のジンバブエ戦のみだった。そんなチームが’15年大会で覚醒。過去2回の優勝経験（当時）を持つ南アフリカを破るなど、予選プールで3勝を挙げた。勝ち点差により決勝トーナメント進出はならなかったが、同大会で上位12チームに入ったことで、予選なしで次大会へのワールドカップ出場権を得るという、初の快挙を成し遂げる。
自国開催となった’19年大会は大きなプレッシャーの中、開幕戦でロシアに4トライを奪い勝利し、ボーナスポイントも獲得した。2戦目では当時世界ランキング2位のアイルランドを破る”静岡の衝撃”を起こす。豊田での3戦目はラストワンプレーで4トライ目を奪い、サモアに勝利。プールステージ最終戦では、前回大会で唯一敗戦した因縁のスコットランドにも勝った。最終的にプールステージ4戦全勝で悲願の決勝トーナメント進出を決める。準々決勝では、同大会の優勝チームとなる南アフリカに敗れたが、日本の大躍進は世界に衝撃を与え、国内は歓喜に包まれた。

photo:Getty Images