【ラグリパWest】近大、激動の2020年、終わる。

　しんちゃんは古都の魚屋である。

　四捨五入すると古希になる。スキンヘッド。お寺さんの風情を漂わせる。
　楕円球は持ったことがない。

　お店になじみの老妓が訪れる。
——何かいいお魚が入っていますか？
「今日はお肉にしといた方がよろしいで」
　耳元でささやく。

　夕方までに仕事をやっつけると、小さい頃から行きつけのお好み焼き屋に行く。
　生ビールのジョッキを3口くらいで飲み干す。テーブルにコインを置く。滞在5分ほど。鮮やかである。

　出身は近大の水産学科。
「生きもんが好きやってん」
　しんちゃんを含めた学びの積み上げは、不可能と言われたマグロの養殖に成功する。

　南紀で過ごした大学時代、覚えていることがある。養殖はハマチやクエに及んだ。ひもじい学生がつい手を出す。
「今月は行方不明が少し多いですねえ」
　教授はそういうセリフでたしなめる。

　そういうOBや校風を持つ近大のラグビー部の2020年が終わった。
　12月20日、東大阪市のキャンパス内にあるグラウンドを大掃除する。年内最後のチーム活動だった。

　激動の1年。コロナに2回見舞われた。
　関西Ａリーグでは、天理大や同大もラグビー部寮を震源にしたクラスターが発生した。複数回は近大だけ。ただ、2回とも陽性反応者はそれぞれ1人。近大も専用寮を持っているが、クラスターはなかった。

　近大は2回とも即時にコロナ罹患をオープンにして、活動を停止した。逡巡はない。
「それが、近大なんやな」
　しんちゃんは対応の早さを解説する。

　最初のコロナは9月25日だった。
　チームディレクターの神本健司は言う。
「どこからうつったか、わかりませんでした」
　マスク着用、手洗い、うがいはもちろん、部屋の換気、「密」にならないようにしていた。行動追跡も思い当たるふしはない。

　大学の規約により、2週間の活動停止。交流試合（ウォーミングアップゲーム＝リーグ戦の星勘定には関係せず）は、10月10日の京産大戦を辞退した。総監督の中島茂は話す。
「停止明け2日。体ができていませんでした」
　8日後の試合も不成立。関西学大も大学の指導により、調整遅れの状態だった。

　それから2か月ほどした12月2日、2人目の陽性部員が出る。
　同じく2週間の活動停止。12月6日の立命大との5、6位決定戦は辞退した。
　リーグ規約により最下位。公式戦の数はもっとも少ない3。14−28関西学大、0−50天理大、47−13摂南大と1勝2敗だった。

　主将の森田博斗はシーズンを振り返る。
「最後、コロナで試合を辞退しました。いい終わり方ではありませんでした。正直、まだ気持ちの整理はついていません」
　常翔学園出身の4年生プロップは176センチ、108キロ。ほうきを使うその大きな体は、しぼんで見えた。

　掃除をした20日、大学は閉鎖中だった。
　12月3日、大阪府に「医療非常事態宣言」が出される。それは今月29日まで伸びた。入構禁止の中で特別に許可を得る。

　本来なら、この活動は人工芝グラウンドを使うサッカー部と一緒にする予定だった。
　ところが、サッカー部は部員の大麻使用で無期限活動停止中。ラグビー部のみで掃除を終える。森田は最後のあいさつをする。

「キャプテンとして、チームを勝たせられなくて申し訳なかった。来年、3回生以下は環境なんかのせいにせず、ベクトルを自分に向けて頑張って下さい。そして、俺らの学年の思いを背負って、関西制覇をして下さい」

　近大のリーグ戦優勝はまだない。
　1949年（昭和24）を創部年と定めた青ジャージーの最高は2位。3回ある準優勝の最後は６勝１敗の2000年。
　そこからも20年が経つ。

「大学選手権にも出てほしい。OBのひとりとして見に行きたいですね」

　出場は9回。最高位は39回大会（2002年度）の8強。初戦で明大を48−43と逆転で破り、法大には56−31で破れている。最後の大会出場は8大会前の49回。この時は予選プールで3戦全敗している。

　森田の就職先は「パナソニック防災システムズ」。報知機などのセキュリティーを専門とする会社だ。本社は大阪にある。
「トップリーグに行きたかったですけど…」
　日本トップのチームを持つ一大企業の一員として、来年4月から働き始める。

　近大の活動再開は年明けの13日から。新主将にはCTBの福山竜斗、副将にはPR紙森陽太とSO河井優をそれぞれ選出した。

　2021年、近大はどのような戦いを見せるのか。