名門オークランドが不名誉な降格免れる　NZ国内1部リーグ最下位はワイカト

　ニュージーランドの地方代表が競う国内最高峰大会（NPC＝現 マイター10カップ）で、今季レギュラーシーズンを3勝7敗で終え、初の降格の危機に立たされていた名門のオークランドだが、勝点3差だった最下位のワイカトが10月14日におこなわれた最終戦でベイ・オブ・プレンティに32−36で敗れたため、オークランドのプレミアシップ・ディビジョン（1部リーグ）残留が決まった。

　ワイカトも歴史あるチームで、過去に2回、国内王者になったことがあるが、今季は2勝8敗に終わり、来季は32年ぶりに2部リーグで戦うこととなる。

　1976年から始まったNPCにおいて、オークランドは最多16回の優勝を誇り、ジョン・カーワン、ショーン・フィッツパトリック、マイケル・ジョーンズ、カーロス・スペンサー、ケヴィン・メアラムなど数多くのオールブラックスを輩出してきた名門。2015年には日本人として初めて入団した茂野海人（現 トヨタ自動車）が9番をつけて準優勝したが、今季は苦しい戦いが続いていた。

　10月13日にホームのイーデンパークでおこなわれたカンタベリーとの最終戦では、所属するオールブラックス（テストマッチなど活動中）のジェローム・カイノやリーコ・イオアネなどがフィールドの外で見守るなか、ブレイク・ギブソンやアキラ・イオアネなどスーパーラグビーでも実力を示してきた選手たちが先発で奮闘したが、27−32で惜敗。崖っぷちに追い込まれ、ワイカトの結果待ちとなり、史上初めてトップディビジョンから降格となるか注目されていた。

　翌日、同じく残留へ向けて必死のワイカトは、チャンピオンシップ・ディビジョン（2部リーグ）優勝と昇格を目指すベイ・オブ・プレンティとのクロスオーバーマッチが最終戦となり、アウェイのなか、後半の序盤に逆転したものの、イエローカードをきっかけに流れが変わって再び追う立場となり、終盤に2トライを奪い返したが、ミラクルを起こすことはできなかった。

　なお、今季マイター10カップのプレミアシップ・ディビジョンでは、3連覇を狙うカンタベリーと、タラナキ、ノースハーバー、タスマンがプレーオフ準決勝進出を決めている。

ベイ・オブ・プレンティにプレッシャーをかけられるワイカトのセヴ・リース（Photo: Getty Images）

レギュラーシーズン1位のタラナキ。3年ぶりの優勝を狙う（Photo: Getty Images）