首位スティーラーズ撃破。イーグルスの秋山大地は「皆、迷わない」。

　ジャージーからスーツに着替え、スタンド下のミックスゾーンへ移る。

　その日に披露したハードタックルを讃えられた。

　顎鬚にうっすら汗を滲ませ、微笑むのだった。

「ありがとうございます。それが仕事なので」

　横浜キヤノンイーグルスの秋山大地は、3月20日、兵庫・神戸総合運動公園ユニバー記念競技場で献身した。身長192センチ、体重114キロの頑健な身体を地面の近くへ沈め、走者へ刺さっては起き上がった。

　挑んだのは、加盟するジャパンラグビーリーグワンの第12節だった。

　戦前最下位のイーグルスは、首位だったコベルコ神戸スティーラーズを38－29で制した。2連勝で12チーム中暫定10位に浮上。一昨季まで2季連続4強入りのクラブが、息を吹き返してきた。

　SHのファフ・デクラークは、この日怪我から復帰2戦目でフル出場。ハットトリックを決め、プレイヤー・オブ・ザ・マッチを獲った。接点の周りを果敢に仕掛けたデクラークの貢献度について、FW第2列で先発のLOの秋山は頷く。

「（接点の）一番、近いところで先手を切って、（タックラーを）抜いてくれる」

　もっとも勝因は、他のところにもあった。

　この午後のイーグルスは、試合開始早々のピンチを低い姿勢でのモール防御と走者への絡みで脱し、その後も泥臭く戦った。ルーズボールに鋭く反応したり、走者への分厚い援護で向こうの反則を誘ったり。

「入り（開始早々）が、よかった。自分たちのペースで試合に入った。ゲームを崩さずに前半を終えられた。攻め入れられてもしっかり守る我慢強さが、ついてきたかなと」

　かつ、攻めては高い弾道のキックを軸にしたエリア確保、デクラークの仕掛けで加点できた。

　エラーの絶えないスティーラーズを下せたのは、イーグルスが組織として迷わず、タフに戦えたからでもあった。シーズン序盤はやや淡泊に失点して開幕6連敗も、黒星先行を受けて立て直した様子が伝わる。

　秋山は、最近あったワークフローの変化について語る。

「（各試合に臨むまでの）1週間でやることを明確にして、それを、いい時も、悪い時も（全うする）。優さん（SOで元主将の田村優）などのゲームメーカーの人たちが次のビジョン、フォーカスポイントを明確に示してくれるので、皆がやりやすいのかなと。単純なんですけど『次のプレーはこれをやるよ』とか『まずは敵陣に入ってラグビーしよう』とか。皆、迷わないし、それが得点に繋がって手応えがある」

　主軸の選手がわかりやすく方針を打ち出すことでメンバー間での躊躇を減らし、失敗のリスクを最少化した。

　いざ当日、デクラークのファインプレーもあり24－10でハーフタイムに突入。後半28分に24－29と勝ち越されてからも、中心選手のエナジーで蘇った。トライゾーン内で円陣を組むと、FLでゲーム主将のビリー・ハーモンが檄を飛ばしたようだ。

　その後の連続スコアに繋がったかもしれぬ名手の言葉について、秋山は「少し、アバウトなんですけど」と前置きをしてこう述懐する。

「『前半に比べるとエナジーが足りていない。もっと上げていこう』と。確かに（その時間帯は）静かになっていたというか、コネクションすべきところで途切れていた。ここで『エナジー』という言葉からそれぞれが『もっとコミュニケーションを取ろう』と（思い直し）、よくなった」

　ラインアウトも改善してきた。シーズン序盤戦でやや獲得に苦しむも、今回の自軍ボール成功率は100パーセントにできた。

「メインコーラーのコーマック（・ダリー＝LO）が努力してくれて、サインを出してくれます。（選ぶ）オプションがいい。また、試合に出ないメンバーたちが1週間を通して（相手役として）対峙してくれる（のも大きい）」

　トヨタヴェルヴリッツより移籍1年目の29歳。自分に言い訳をしない環境で進歩すべく、前所属先での正社員の立場を手離しプロとなった。引退後のステージで全力を出せる人間になるためにも、好きなラグビーをしているいまを後悔なく生きたかった。

　新天地で迎えた最初のシーズン。望む結果ばかりを得たわけではないが、ここに来て勝負に臨む必要項目を再確認しつつある。

　28日に神奈川・日産スタジアムで控える第13節では、古巣との同カード2連勝をかける。