「鉄板」LOトンプソン ルーク、最後のW杯へ…「私は私の仕事にだけ集中」

外国出身選手のなかで最も多く桜のジャージーを着てきたトンプソン ルーク（撮影：BBM）

　4年に1度のワールドカップ（W杯）には今度で3大会連続での出場となる、日本代表59キャップ（国同士の真剣勝負への出場数）のLOトンプソン ルークは、日本語での談話に決意を込めた。

「むっちゃ楽しみ。W杯は、一番レベルの高い大会だから…」

　身長196センチ、体重108キロの体躯で空中戦、地上戦で骨惜しみなく身体を張る。2007年のフランス大会、11年のニュージーランド大会と、2度のW杯でジャパンのレギュラー格だった。

「毎回、毎回が特別。2007年は初めてだったし、11年は僕の故郷のニュージーランドでの大会だったから家族や友だちも集まってくれた…。でも、今度は、僕の最後のチャンス…」

　語ったのは、19日に南アフリカ代表との予選プール第1戦をおこなうブライトンでの取材機会である。34歳の愛称「トモ」さんは、18日に開幕するイングランド大会を「最後」のW杯とする、と言った。10数分の共同取材の間で、「最後」という言葉を何度も繰り返した。

　ニュージーランドはクライストチャーチで生まれた。NPC（当時の国内地方代表選手権）のカンタベリー代表だったが、キャリアアップのきっかけを掴むべく2004年に来日する。2年間、三洋電機（現パナソニック）でプレー。06年度に移籍した現所属先の近鉄では、クラブ史上初となる海外出身者の主将も経験した。2010年には日本国籍を取得し、いま、来日12年目のシーズンをジャパンの一員として過ごす。笑みを浮かべ、関西弁で話した。

「昔の僕のイメージでは、日本で1、2年プレーしたら、あとはカンタベリーで…というものだったね。いま、12年目？　信じられへん。すごく早かったね」

　2007年大会のカナダ代表戦（9月25日・ボルドー／△12-12）のノーサイド直前に、W杯の日本代表の連敗を13で止めるコンバージョンゴールを蹴ったCTB大西将太郎（現豊田自動織機）は、「僕のなかでのジャパンの鉄板のLOはトモとキンちゃん（大野均、国内歴代最多の94キャップを誇る）」と話す。

　現指揮官のエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）は一時、「いまのジャパンでプレーするにはフィットネスが十分ではない」とLOトンプソンを外したが、いまは「毎回、身体を張って戦っています。足首もねじ曲がっていて、それでも毎週100パーセントで戦っています」と称賛。常に身を挺す姿勢が、最後は、指揮官の考える国際的選手の条件にはまった。

　当の本人は、「最後」と決めるW杯に向けてこうも言う。

「楽しみ。そして、勝ちたいって感じる。エディーさんは2012年、僕の身体を心配していた。13、14年と少しずつプレーして、いまのチームはすごくいい感じ。私たちの準備は前よりもレベルアップしている」

　ジャパンは南アフリカ代表戦を皮切りに、スコットランド代表戦（23日・グロスター）、サモア代表戦（10月3日・ミルトンキーンズ）、アメリカ代表戦（11日・グロスター）を控える。大会全体を通しての初戦の意味合いを問われた「トモさん」は、「それは考えてない」と即答する。

「私は、私の仕事にだけ集中ね。ブレイクダウン（肉弾戦）とセットピース（スクラムやラインアウトなどプレーの起点）。相手は、関係ない。しっかり相手を分析はするけど、それを見すぎて自分の仕事を忘れちゃったらダメだから。私たちのゲームプランに、ホンマに集中する。私たちのFWが相手のFWとイーブンだったら、勝ち目がある」

　一戦必勝という気概を胸に、「最後」の大舞台に挑む。