【ラグリパWest】夢の新拠点、できる。PEARLS

　斎藤久の日焼けした顔はほころぶ。
「夢のような活動拠点ができたよ」
　新しいクラブハウスが完成した。

　斎藤は女子ラグビーチーム「PEARLS」のGMだ。今日9月11日、メディアを中心にした＜開所式・内覧会＞がある。

　チームの正式名称は＜MIE WOMEN’S RUGBY CLUB PEARLS＞。三重県の四日市に本拠地を置き、7人制と15人制をこなす。

　チームはその運営のために一般社団法人化している。名称は同じPEARLS。ここでは親しみを込め、「パールズ」と表記する。

　斎藤が新施設の広さを計算してくれる。
「フロア面積は1200平方メートルほどや」
　坪数では約370。体育館ひとつ分だ。

　以前は平屋の一戸建てだった。
「小さい。10分の1くらいやったよ」
　今は吹き抜けありの2階建てになった。

　移転までは事務処理のみ。新クラブハウスは人工芝のトレーニング場やウエイト場などグラウンド以外のすべてがそろった。

　玄関のある北側には1階に選手ラウンジとフィジオルームがある。その治療を促進させる酸素カプセルも備えている。

　2階はスタッフルームが3つ。現場トップの斎藤が執務をしたり、ミーテイング、さらには商談などもできる。

　その横の人工芝のトレーニング場は22メートル地域のおよそ半分ほど。ラインアウトやスクラムの練習は問題なくできる。トレーニング場の上は吹き抜けで、圧迫感はない。

　隣の南側にはウエイト場がある。最新のトレーニング機材はこれから運び込まれる。さらに南側の2階は選手ロッカー。1階はオール電化の食事スペースもついている。

　新クラブハウスの住所は四日市市の十七軒町から、北東に上がった午起（うまおこし）になった。練習で使う四日市市中央フットボール場までは車で10分ほどだ。

　斎藤は工期に言及する。
「完成は8月下旬。改修工事は4月から」
　元々、ウエイト場のみあった。その大きさは今の3分の1ほどの狭さだった。

　道路を挟んで南側にパールズのパートナー企業のコスモ石油がある。四日市製油所だ。新クラブハウスの建物は同社の所有だったが、スポンサー企業の＜EIWA＞が購入して、パールズが借り受けることになった。

　コスモ石油やEIWAなど支援の形態は3つある。斎藤はパートナー企業を説明する。
「選手の雇用、施設の使用、物品の提供などをお願いしている」
　契約は40社ほどと交している。

　財務を支援するのは80社ほどのスポンサー企業だ。最大唯一の＜プリンシパル＞である住友電装はパートナー企業も兼ねる。この会社は四日市に本社があり、主業は複数の電線を束にしたワイヤーハーネスの製造だ。

　そして、スポンサー企業に比べて小口の＜後援会＞が70ほどある。斎藤は続ける。
「色々な方々に支援いただいてのパールズや」
　女子の大会は基本的に入場無料。興行収入は望めないため、支援者を大切にする。

　パールズの創部は2016年5月。斎藤は当時からGMであり、新クラブハウスは10年越しの夢だった。チーム結成は、2年前のリオ五輪で男女の7人制ラグビー、愛称「セブンズ」が正式種目になったことが大きい。

　斎藤は今月21日に還暦を迎える。元々は高校の保健・体育教員、そしてラグビー部の監督だった。朝明に創部して強豪化させ、パールズ創部年には四日市工に異動した。6年前に教員と監督を辞め、GM一本に絞る。

　その斎藤と7歳上の代表理事、中岡昭彦が歩調を合わせる。パートナーとスポンサーのEIWAと＜EIWA TECH＞の代表取締役だ。その事業は警備や機械設置など多角に伸びる。県ラグビー協会の名誉会長でもある。

　パールズは創部以来、着実に歩みを進めて来た。女子セブンズの国内最高峰＜太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ＞は先月8月、年間3位で終えた。4戦制のこのシリーズでは昨年、一昨年と年間準優勝している。

　シリーズの次に来る15人制の全国女子ラグビー選手権は12回大会（2025年度）で4強敗退。横河武蔵野に17－36だった。その前は2年連続して準優勝。7回大会ではクラブ史上唯一の優勝を飾っている。

　選手の中心は創設メンバーのFL齊藤聖奈。15人制女子日本代表の最多キャップ51を持つ。15人制のW杯は3大会連続で出場。須田倫代（みちよ）はセブンズ日本代表＜サクラセブンズ＞の主将経験者だ。

　今日11日から始まる15人制日本代表のイタリア・アイルランド遠征にはパールズからPR北野和子（わこ）、HO永田虹歩、LO中村沙弥、FB西村蒼空（そら）の4人が選ばれた。獲得キャップ数は順に26、32、3、27だ。

　外国人選手のサラ・ヒリニやポーシャ・ウッドマンとの関係も近い。斎藤は評する。
「ニュージーランドのレジェンドやで」
　2人はBK。ヒリニは15人制の2021年W杯とともに五輪では東京、パリと2大会連続優勝。ウッドマンはチームメイトだった。

　育成も怠りない。市内にある2つの高校、四日市メリノール学院と四日市農芸は斎藤が動き、パールズと同時期に創部した。ジュニア・チームの位置づけだ。高卒でトップに上がったのは勝島朱夏里（かつしま・あかり）らがいる。Ｕ15のアカデミーもある。

　斎藤は言う。
「ますます地域に根差して、地元のシンボリックなチームとして、世界へ、やな」
　チーム顧問は三重県知事の一見勝之、四日市市長の森智広、鈴鹿市長の末松則子。3人はサポーターズマガジンに寄稿している。

　今後、チームは来月10月、青森で開催される国民スポーツ大会を三重県として、年明けには日本女子選手権を戦う。前者はセブンズ、後者は15人制だ。その公式戦ジャージーは紺とゴールド。品と輝きを両立させている。

　パールズのある三重には伊勢神宮がある。日本国民の総氏神であり、すべての神社の上に立つ。江戸時代、＜おかげ参り＞として全国津々浦々の人々を参拝に呼び寄せた。パールズもそれにあやかり、選手もファンもさらに引きつけたい。そのための新しいクラブハウスだ。光輝まばゆいばかりである。