「自分もチームも弱い」から始めた。楢本幹志朗［筑波大／SO］

　ただ、この明大戦勝利にはまだ前段があった。

　新チームの活動がスタートする年明けよりも前の話だ。
　4年生たちは、対抗戦を6位で終えた前年の反省を始めていた。

「去年は個人としてもチームとしても思い出したくないぐらい辛いシーズンでした。ただ、こんな言い方は良くないけど、逆に対抗戦でシーズンが終わったから僕ら4年生は真剣に話し合えたと思います」

　選手権出場を逃したチームをいかに立て直すか。
　各々が本音をぶつけた。言いたくないことも言い合った。

　筑波大には花園で優勝を経験したり、世代別代表常連の選手もいれば、高校からラグビーを始めたり、合同チーム出身だった選手も在籍している。
　バックボーンが違えば、意見もやはり違う。

〈本気で日本一になる気があるのか〉
〈6位だったチームが日本一を掲げるのは無謀ではないか〉

　といった具合に意見は割れた。それでも、キャプテンの高橋、バイスキャプテンの楢本らが日本一への熱い思いを伝えた。「最後はみんな納得してくれました」。

　では、具体的にどうやって日本一になるのか。さまざまな視点から課題を洗い出した。その一つがウエートだった。

「帝京大にフィジカルで勝つためには、ウエートは避けられない。授業はあるけど、無理をしてでも早朝からやろうと」

　選手たちが自主的に集まり、週に4回は朝の6時半からウエートに励んだ。
　メニューはストレングス委員会のリーダーを担う髙木海斗が中心となって作った。時にはリーグワンのクラブに聞きに行き、新しいメニューや考えを仕入れた。

　はじめは寝坊での遅刻や無断欠席をする選手もいたが、リーダー陣がその甘さを排除した。口酸っぱく声をかけ、妥協を許さなかった。

「髙木たちがやってくれていることに応えるには、僕らリーダー陣が嫌われたとしても厳しく言わないといけない。いまはそういう遅刻はほとんどありません」

　楢本自身は、身体を万全な状態に戻すことから始めた。
　右ふくらはぎの手術に踏み切る。実は2年前に肉離れを起こし、その状態が徐々に悪化していた。

「そのときは少し痛いくらいだったので続けていたのですが、肉離れの時に起きた内出血が固まって、筋肉の動きを邪魔していました。最後の方は直立もできない状態で…。軸足が定まらないまま、昨シーズンを過ごしてしまいました」

　夏前までのリハビリ期間中は仲間と同じくウエートを追い込み、下半身の強化に成功。寮生活でない中、カロリーやタンパク質の量など食生活にも目を光らせ、体脂肪率を5%弱減らした。

「すごく動きやすくなりました。それがキックの安定感にも繋がっていると思うし、後半のきつい時間帯でもスプリントできるようになりました」

　ただ、昨季の不調の原因はメンタル面にもあった。
　上級生となって「チームを勝たせたい」という気持ちが強過ぎるあまり、余裕を失った。一つのミス、一つの負けに固執し、負のスパイラルに陥っていた。

「伊藤耕太郎さん（明大／現・BR東京）、髙本幹也さん（帝京大／現・東京SG）が卒業されて、3年生のときは対抗戦で10番をずっと背負ってきたのは僕しかいませんでした。絶対に対抗戦でチームを全勝させようと。でも、一度そういう思いは捨てました。やってきたことに自信はあるけど、僕が弱いという自覚、去年は6位だということを認めることから始めました」

　嶋﨑達也監督から「もっと自分に矢印に向けていい期間もある」とのアドバイスを受け、チーム運営を他の4年生に託した。
　おかげで自身のコンディションを心身ともに整えられた。

「春は佑太朗もJTS（ジャパン・タレント・スコッド）で不在だったので、オンフィールドでは前川（陽来／バイスキャプテン）が引っ張ってくれました。ジュニアやCチームも4年生がまとめてくれたし、外から一人ひとりの成長が見られて4年生を誇らしく思えました」

　いまは秩父宮ラグビー場での慶大戦を控える（9月28日）。
　昨季3位、全国4強のチームを破ったからといって、慢心はない。

「対抗戦の厳しさは4年生が1番知っています。一戦一戦、同じ気持ちで挑まないと勝てません。この1年、（前年の）6位から日本一まで駆け上がるストーリーをずっと描き続けてきました。周りから見ると無謀と思われるかもしれないけど、僕らだけは信じ切ろうと。そのためにどうすればいいかをずっと考えてきました。今年はみんなが自信を持てていますし、僕も信じています」