「楽しい試合になる」全勝対決にリーチ笑顔[あすからTL5節]

　ＴＬでのパナソニック戦は2014年シーズンの勝利から勝ち星がない東芝は、今季のスタッツでもトライ数、総得点など多くの数値で対戦相手を追う位置に立つ。最強の相手に挑むリーチは「パナソニックは本当に強いチーム。でも、東芝も昨シーズンまでと比べて強くなってきている。厳しい戦いになるが、優勝するために東芝の強さを見せていきたい」と前向きだ。堅い防御からボールを奪って一気にインゴールを狙うパナソニックに対して、東芝はコンタクトエリアで重圧をかけたいところだ。
　
　2018年シーズンまで３季連続で４強入りを逃してきた東芝だが、今季は開幕戦で優勝候補の一角サントリーを倒して勢いに乗った。開幕４連勝という最高のスタートに、リーチは「チームのカルチャーが作られてきた。選手もポジティブだし、とにかくすべてのメンバーが試合で頑張っている」と進化を感じ取る。
　
　今季就任した元オールブラックス主将、トッド・ブラッカダー・ヘッドコーチ（ＨＣ）のチーム作りについても「フィジカル強化だけじゃなく、スマートなアタックもできるようになってきたし、ボールを大きく動かすこともできてきた。後半の追い上げでも強さを見せられる」と、その手腕へ揺るぎない信頼を寄せる。リーチの故郷でもあるクライストチャーチをベースとするクルセイダーズをスーパーラグビー最強チームに鍛えたのが、現在パナソニックを率いるロビー・ディーンズ監督だ。ブラッカダーＨＣも師と仰ぐ名将との、母国ニュージーランドでも実現しなかった直接対決も注目だ。（吉田 宏）